《論語》中孔子說：
「君子固窮，小人窮斯濫矣」
這句話的難點在「固、窮、濫」三個字上，下面我們將從這三個字的本義入手來解釋這句話。
「固，造字本義：動詞，給盾甲綑紮或加層，使之牢不可破」——《象形字典》「窮，造字本義：身居洞穴，身體被迫彎屈、不自由」 ——《象形字典》「窮，極也」——《說文解字》「濫、造字本義：比喻溪谷中山洪暴漲」 ——《象形字典》「濫，泛也（洪水漫延）」——《說文解字》
「窮」是達到自身的極限、遭遇困境。
「固」是加固。
「固窮」，就是在遭遇到極限、困境時，從自己身上找原因，加固（強化）自己，突破極限或找到出路。「固窮」是一種理性的、行之有效的方法。
「濫」比喻山洪暴漲、洪水漫延，在這句話的語境中，暴漲的是性情（個性、情緒），漫延的是言行，漫延的對象可能是他人他物。
「窮斯濫矣」，就是在遭遇到極限、困境時，自己的或強硬暴躁或柔弱畏懼等個性，和或怒或哀等情緒，暴漲開來，並表現在自己的言行上（比如逃跑、求饒、認命），或通過言行傳遞到他人他物身上（比如責怪、抱怨、懲治、敵對他人他物）。
君子（大人）和小人的區別在於生命的境界、個體的體量、人生的格局的大小，他們分別代表兩類人，在《論語》的語境中並不存在多少褒貶。
正如大小適合相對的概念，君子（大人）和小人，也是一個相對的名稱，一個人是君子（大人），還是小人，關鍵的是看他所比的對象是誰。
「固窮」是一種理性的、行之有效、可以是自己「變大」的方法。「窮斯濫矣」是一種任性的、感性的、會遭遇挫折失敗的、會使自己「變小」的方法。
所以，「君子固窮，小人窮斯濫矣」可以這樣理解，君子（大人），或是能夠成為君子（大人）的人「固窮」，小人，或者是將會把自己變成小人的人「窮斯濫矣」。