「六根」，是指眼、耳、鼻、舌、身、意六官，「根」字取「能生」之義。「眼根」對色境而生眼識，「耳根」能生耳識，「鼻根」能生鼻識，「舌根」能生舌識，「身根」能生身識，「意根」對法境而生意識——所以稱作「根」。前「五根」為四大（地、水、火、風）所成的色法，「意根」為心法。
「六根」都有食取的對象：「眼根」以眠為食，「耳根」以聲為食，「鼻根」以香為食，「身根」以細骨為食，「舌根」以味為食，「意根」以法為食——總稱「六根食」。
佛經中，也有將「六根」稱為「六情」的，這是因為「根」是有情識的緣故。
顯然，如果沉耽於「六根」的誘惑，就無法修成佛道。強調「六根清淨」，便是要消除「六根」無始以來的罪垢，以無量的功德使之莊嚴，使之清淨潔白。而這清淨的功德，由「六根」各發出無礙的妙用，而且得到「六根互用」的自在。
怎樣才能使「六根」清淨呢？
《智度論》說：「布施時，六根清淨，善欲心生。」《圓覺經》則說：「心清淨，耳根清淨，鼻、舌、身、意復如是。」
更為詳細的是《法華經·法師功德品》的說法了：「若善男子、善女人，受持是《法華經》，若讀，若誦，若解說，若書寫，是人當得八百眼功德，千二百耳功德，八百鼻功德，千二百舌功德，八百身功德，千二百意功德。以是功德莊嚴，六根皆令清淨。……父母所生清淨肉眼，見於三千大千世界內外所有山林河海，下至阿鼻地獄，上至有頂。亦見其中一切眾生及業因緣果報生處，悉見悉知。……」經中分敘了「六根清淨」的妙用，從而勸人懺悔「六根」的罪障，以期修得真果。
佛教對出家人的基本要求，就是「六根清淨」。倘若斷絕了「六根」的垢惑，保持清淨的身心，那麼「六根」就能一一具他根之用，稱作「六根互用」。
《楞嚴經》介紹了聲聞的「六根互用」：「不由前塵所起知見，明不循根，寄根明發，由是六根互相為用。阿難汝豈不知，今此會中，阿那律陀無目而見，跋難陀龍無耳而聽，殑河神女非鼻而聞香，驕梵缽提異舌知味，舜若多神無身覺觸，摩訶迦葉久滅意根，圓明了知，不因心念。」
《法華論》說：「又『六根清淨』者，於『六根』中悉能具足見色、聞聲、辨香、別味、覺觸、知法等，諸根互用應知。」
《涅槃經》讚頌佛的「六根互用」：「如來一根則能見色、聞聲、嗅香、別味、知法。一根現爾，餘根亦然。」這是真正的「六根互用」了。
總之，修行者通過努力，得於「六根清淨」之位，便具「六根互用」之德。