密宗，源出於古印度佛教中的密教。唐開元初，善無畏、金剛智、不空三人先後來華翻譯傳播，形成宗派，以《大日經》和《金剛頂經》為依據，把大乘佛教的煩瑣理論運用在簡化通俗的誦咒祈禱方面，認為口誦真言（口密）、手結印契（身密）、心作觀想（意密）「三密」同時相應，可以即身成佛。公元8世紀至11世紀間，印度密教傳入西藏地區，建立了西藏密教的傳統，稱為藏密。
密宗認為，口密、身密、意密「三密」，是密宗一切修法的基礎，為密宗修行之要，是密宗修持者必須信仰、嚴守和實踐的基本理論和方法。具體來說：
口密：又稱語密，就是口誦真言（持咒）。真言，是諸佛菩薩發出的秘密語言，是通於天人之間極為奧秘的至真語言。真言的種類眾多，不同的本尊有不同的真言。以說密語者來分，有如來說、菩薩金剛說、二乘說、諸天說、地居天說等五種；以修法性質來分，有息災法、降伏法、攝召法、增益法等四種；以形式來分，有多字、一字、無字等。
密宗認為，真言能夠開發生命潛能，啟迪高度智慧。修持者反覆念誦，一方面能起到自我暗示的作用，使人入定；另一方面，念誦真言能產生不同的振動頻率，對於打通自身經絡，激發內在能量，都有很大的效用。
身密：主要指結手印，用兩手手指相互結成不同的形狀。密宗認為，佛菩薩及本尊的手印，象徵特殊的願力與因緣，而人的雙手十指溝通內外，既與修行者內腑相通，又與外部諸佛的佛性相通。因此修行者與諸佛菩薩結相同的手印時，就能與他們的身密相應，並獲得他們的加持，產生特殊的身體力量和意念力量。有一個形象的說法，將人體比喻為收音機，而手印就像天線，它能起到溝通人體和大自然的作用。
除結手印之外，身密修行還有氣、脈、輪、明點修持法，及坐姿修持法。
意密：主要是指運用修持者自身的意識進行觀想。觀想的對象十分廣泛，一般為字、事、法、人四種，叫做四種曼荼羅。字，如觀想一些有關的梵文、藏文等；事，如觀想月輪、蓮花等；法，如觀想慈悲、喜舍等；人，如觀想上師、本尊等。
修持者通過修持「三密相應」，使自身的身、口、意三業清靜，與諸佛菩薩的身、口、意三密相應，達到「我即是佛，佛即是我」的境界。這是密宗最基本，也是最重要的修行實踐方法。一切密法的修持，都是在此基礎上展開、演繹的！