傳統儒家思想對女性的基本要求是所謂的「三從」，也就是「未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子」，這意味著一個女人在其人生的每一個階段，她的社會地位、法律身份都是由男性家長的社會階層所決定的。「三從」的理想在一定程度上，讓我們對傳統社會中女性的真實生活產生了很多誤解，認為她們每天都過著暗無天日的日子。
作為才女，名妓有著同樣令人驚嘆的文學和藝術修養，然而，她們跟其他才女的差別也非常明顯。跟閨房內的良家女性相比，她們似乎有著更多的人身自由，她們不屬於任何一個家庭，也不依附於某個固定的男性。我們可以通過當時最有名的才女名妓柳如是的故事，來了解名妓真實的生存狀態。
柳如是能詩善畫，她的詩能和當時最有名的文人領袖錢謙益唱和；她的書法，被後人稱為「鐵腕銀鉤」；她自己被當時的人稱為「秦淮八豔之首」；她的才華，足以成為明末清初才女的典範；她的命運和際遇，又充分表現出身為名妓的漂泊和無奈；而她在民族大義面前的選擇，又顯出她的高尚與偉大。這也難怪，著名學者陳寅恪不惜把人生最後幾十年的時間，用來探究柳如是與錢謙益的詩文和人生。他還說過，讀柳如是的詩，常常令人感慨而不能自已。
柳如是跟當時絕大部分的歌妓一樣出身卑微，出生後就被賣做歌妓。當時的江南地區，有一整套買賣、教養歌妓的產業，被販賣的小女孩們被稱作「瘦馬」，柳如是就是這樣的「瘦馬」。她被名妓收養，又被送給狀元出身的大學士做妾。在大學士那裡，她學會了寫詩、畫畫。這在當時是很普遍的，這些女孩在落入紅塵之後，就被刻意教導學習文學和藝術。這種學習雖然目的不太一樣，但是其實和上流社會教育閨閣小姐的內容差不多，她們都在相似的年齡，學習著類似的內容。身為歌妓的小女孩，訓練的目的就是為了讓她們的言談舉止能夠符合文人的要求，有朝一日像柳如是一樣，被官員或者是士大夫買去做妾。在歌妓的市場上，才華和外貌一樣，成為判定一個歌妓價值最主要的指標。所以說，成為才女，是成為名妓的基本條件。
當然，柳如是的才華遠遠超出其他人，所以跟她交往的大都是當時的文人領袖，包括著名的東林黨人。最後，她嫁給了文壇領袖錢謙益。為了維持生活，她經常不得不在道路上奔波，在不同的男性資助者之間輾轉。陳寅恪是這樣形容柳如是的生活的，「風車憔悴，奔走於吳越之間，幾達十年之久，中間離合悲歡，極人生之痛苦，然終於天壤間得值牧齋，可謂不幸中之幸矣。」牧齋，就是錢謙益的號。陳寅恪的這段話把柳如是生活的顛沛流離描寫得淋漓盡致。然而，也正是這種不斷的旅行，以及她能跟當時最優秀的文人交往，又讓她可以有普通女孩難以企及的眼界，讓她慢慢地尋找到自我，生命變得越來越豐富，也越來越獨立和自由。
這種自由和自我認同，可以從柳如是一生中不斷給自己起新名字體現出來。普通的良家女孩，生命穩定地從一個階段步入下一個階段，她們會由女孩變成妻子，然後成為母親，所有這些不同的生命階段，都決定了她們的稱呼和名字。而對於名妓來說，她們在傳統的家庭結構中沒有一個正式的位置，隨時在各種身份中間轉換，她們可以是侍妾，也可以由侍妾重回名妓的身份，還可以成為情人等等，即便是在一個固定的時間點上，她們的身份也是不固定的。柳如是曾經給自己起名叫楊愛，後來又叫自己柳隱，這都表明了她對自己生活的某種渴望和期待。直到她嫁給錢謙益之後，錢謙益給她起名為柳如是，這才表示她的生活從此安定下來了，她開始正式進入以男性為中心的家庭關係世界裡。也許，這是所有名妓嚮往的最美好的歸宿。
可是，在明末清初的大變局之中，個人的生命顯得是那麼脆弱，這種美好的生活也並沒有持續多久，柳如是就迎來了生命中最大的考驗。明朝滅亡，作為士人和官員的錢謙益面臨著巨大的抉擇，是以身殉國，還是投降新的朝廷。同樣的抉擇，也擺在了柳如是面前。在面臨大變局的時候，良家女孩和歌妓都要忠於自己的男人，更進一步是要忠於自己的國家。在這個時刻，良家女孩和歌妓之間在道德上的鴻溝忽略不見了。許多歌妓忠誠於國家，顯出高尚的道德情操，也尋找到了自己生命存在的更高價值。
面臨生死抉擇的時候，歌妓的勇敢和忠貞常常令她們的男性伴侶感到羞愧，柳如是和錢謙益之間的故事就是這樣。面對明朝的覆滅，柳如是勸錢謙益自殺殉國，他們相約一起跳水自盡，為國捐軀。但事到臨頭，錢謙益卻說，水太涼，不能下。柳如是當時一定感到了某種絕望，於是縱身而下，卻被錢謙益阻攔住了。後來，錢謙益北上投降清朝，柳如是堅持留在南京，目的就是為了讓丈夫有所牽掛，早日回頭。後來錢謙益終於回到江南，開始積極聯絡抗清，背後都有柳如是的支持和鼓勵。相信在那段日子裡，柳如是又重新感受到了愛和希望。
柳如是的一生，是典型的才女加名妓的一生，才女決定了她能夠達到的生命高度，而名妓則決定了她一生顛沛流離，最終，她的選擇體現出了傳統社會中對於女性道德的最終理想。名妓雖然看上去更加自由，但是依然被籠罩在傳統社會的男女性別分工和統治關係之下。另一方面，她們也有更多的自由意志來表達自己，在面臨國家危難的時候，甚至表現出比身邊的男性更高的道德追求。
儒家的「三從」，是對理想女性生活的規定和設想，在實際的生活中並不一定真的能夠處處都落實，這種理想和現實生活中間的距離，給傳統女性的生活打開了一個狹窄的新的空間。我們可以說，也正是因為這種距離，這點狹窄的空間，讓我們的文化傳統始終保持著一定的彈性和包容性，有了這種包容性，傳統才能夠一直延續下來。
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