汽車是第二次工業革命的產物，第二次工業革命發生於19世紀的70年代至20世紀初，以內燃機、電力的使用為主要標誌，因此，早在清朝的時候，中國實際上就有很多人已經在使用汽車、電燈、電話了。
德國工程師卡爾·本茨在1886年設計和製造了世界上第一輛由內燃機發動的汽車，內燃機車也被認為是世界上真正的汽車，之前以蒸汽動力驅使的汽車並不算真正意義上的汽車。
卡爾·本茨其實也是奔馳公司的創始人，世界上第一輛汽車其實就是奔馳公司製造的，奔馳公司的名字就來源於本茨，奔馳的英文是Benz，來源於卡爾·本茨；寶馬的英文名是Bavarian Motor Works，簡寫為「BMW」，BMW其實就是巴伐利亞發動機製造廠股份有限公司的英文簡稱。中國人把汽車最美好的名字給了寶馬和奔馳，即是對這兩個品牌的音譯，也達到了意譯的韻味，中國古代稱好馬、駿馬，一般冠之以「奔」、「馳」或者「寶馬」的名字。
中國第一個奔馳車女車主其實是慈禧太后，而且這輛奔馳車還是慈禧太后67歲的生日禮物，1902年，袁世凱花重金從我國的香港地區買到了奔馳1898款送給了慈禧太后，這輛奔馳1898款後經德國工程師鑑定確認為奔馳公司生產的第二代車。
慈禧生於1835年11月29日，即道光十五年農曆十月十日，因此，她的生日是11月29日，準確的講，慈禧的生日應該是農曆的十月十日，因為清朝採用的還是中國傳統曆法紀年，慈禧太后在1885年正好是50大壽，此時正值中法戰爭期間，慈禧的50歲生日沒過痛快，也不願意強硬對外，而是採取妥協退讓的政策，1895年正好是慈禧的60大壽，此時又是甲午中日戰爭期間，慈禧的60大壽還是沒過痛快，這可能也是清廷妥協退讓的一個原因之一吧。
光緒二十八年農曆十月十日，是慈禧67歲的生日，袁世凱在這一年的11月份買了一輛奔馳車送給了慈禧太后作生日禮物。
慈禧太后的奔馳車是當時中國的第一輛汽車，有人認為這輛汽車堪稱「中國第一車」，慈禧太后也是中國的第一個奔馳女車主。
慈禧太后見到奔馳車以後，並沒有袁世凱想像的那麼高興，而是鬧出了很多啼笑皆非的故事，慈禧坐在奔馳車的後面，既沒有笑，也沒有哭，而是要求司機跪著開，因為她覺得自己是大清朝的聖母皇太后，司機怎麼能坐到她的前面呢？後來，司機無法按照慈禧的要求跪著開車，於是，這輛奔馳車就被擱置了，一直擺放在皇宮裡，現在已經成為文物了。
袁世凱向慈禧太后進獻奔馳車，一方面是為了討太后的歡心，另一方面可能也是想讓大家看一看第二次工業革命的最新成果，不過，由於慈禧對汽車不感興趣，所以，當時的汽車並未在中國的上流社會普及開來，直到1907年，北京舉行了一次賽車活動，大家才開始注意到汽車的厲害，所以，1907年以後，一部分王公貴族、富商土豪就不在玩馬車了，而改成玩汽車了，1911年，上海已經有數百輛汽車了，到了民國時期，汽車在上流社會就更加普及了，1924年，中國的汽車總數量已將近有1.5萬輛了。
民國時期，中國上海、北京、天津等地的汽車，主要有美國的「道奇」、「雪佛蘭」、「福特」；德國的「雷蘭」、「奔馳」；法國的「貝利埃」、「雷諾」；英國的「奧斯汀」、「福森」；日本的「本田」、「三菱」等等，當時中國的汽車都是進口的，還沒有自己的汽車製造業。20世紀20年代至30年代，美國出口到中國的汽車最多，用今天的話來講，民國時期的大街上以美系車居多，德系車、日系車都比較的少。
現在如果收藏有20世紀20年代至30年代的「雪佛蘭」、「福特」或者「奔馳」，其價格肯定遠遠超過新車，這些車都是真正的「老爺車」了，而現在的「雪佛蘭」、「福特」或者「奔馳」在這些「老爺車」面前屬於孫子輩，甚至是重孫輩的車了。
慈禧的奔馳車成為文物之後，德國人也想收藏，20世紀的70年代，德國奔馳公司有三位工程師到頤和園參觀慈禧的奔馳車，見到這輛車以後，確認其為1899年奔馳公司生產的第二代奔馳車，德國奔馳公司還想用10輛奔馳新車換這1輛舊車，10輛奔馳新車在20世紀的70年代，價格不菲，但是，慈禧的奔馳車已經成為文物了，文物是不能買賣的，而且這輛奔馳「老爺車」的價值要遠遠超過10輛奔馳新車，所以，德國工程師以舊換新的想法就沒有實現。