漢字本身是一個抽象的概念，它的具象呈現就是我們常說的書體和字體。書體是與漢字書寫相對應的，你寫的是楷書、隸書還是行書？是柳體、顏體還是歐體？這些都是書體範疇。字體是與印刷輸出相對應的，文字中的每一個字，每一個符號，每一個字母，都是經過設計師設計，使字符具有統一的呈現風格，這才能成為一套字體。我們現在看到的那些漂亮字體，其實都是字體設計師幸苦創作的結晶，尤其是中文字體。中文字體設計最費時費力，標準字庫是要設計6763個字符才能完成，每一個字都需要仔細推敲。
字體設計其實古來有之，只是沒有像今天這麼重要而已。我們現在能看到最早在字形和版面上進行設計的資料不好考證，畢竟設計本身也沒有明確的標準。但是，我從出土的漢代簡牘就可以看到，漢代的書家寫手就已經開始追求字形的誇張設計，這個「下」字巨大的、像狐狸一樣的尾巴，已經脫離了簡單的文字書寫，達到了一種圖形化的呈現。除了書寫文字，古人已經開始在簡牘上繪製特定的裝飾圖形，用以區別它的功能。
我們現在看到的古代碑刻，碑額是集中體現設計思維的地方，設計者經常將碑額文字進行圖形化設計，還會配以裝飾性圖案紋樣。鮮于璜碑的碑額篆書就是經過設計，適合在兩個矩形之內的方篆，與圓轉的小篆有很大區別。在蘇州碑刻博物館有一個「鶴」字碑，這個字的字形就與我們認知的鶴字有很大區別。
古人其實非常熱衷於對字體進行設計，只是限於那時候交通與媒體的傳播不那麼發達，很多人的設計作品別人看不見。現在我們還可以通過流傳下來的古籍善本看到他們的面貌，如下圖中的《百體千字文》、《二十體千字文》。
歷代書法家都對字體設計都有貢獻，這裡面表現最突出的就是清代書法家伊秉綬，他在書寫大字榜書的時候主觀上對字形、大小和位置進行改變，有很強的設計感。
民國時期，由於西方外來文化的影響，商業海報的字體已經開始擺脫書寫，出現了更現代的字體設計形式，奠定了我們今天字體設計基礎。
今天，電腦字體的應用，新媒體的快速傳播為字體設計提供更多應用平臺，字體設計逐漸形成了一個行業，通過網絡傳播，新設計出來的字體很快就能被廣泛應用到各個領域。