中國古代是一個農業文明高度發達的國家，祭祀是上至天子下至老百姓生活裡的一件大事。天子除了祭天還要祭祖，在明清天子祭天在天壇，祭祖在太廟。而普通老百姓祭祀也有專門的地方，叫做宗祠。今天我們來說說尋常百姓家的宗祠。
五鳳樓式祠堂大門
在西周古人就有嚴格的祭祀制度，《禮記王制》中規定：「天子七廟，三昭三穆，與太祖之廟而七；諸侯五廟，二昭二穆，與太祖之廟而五，大夫三廟，一昭一穆，與太祖之廟而三；士一廟；庶人祭於寢。」也就是說中國古代祭祀是要分等級的，天子和老百姓是不一樣的，來百姓只能在家裡的正房中央擺上祖先的神主祭祀。在魏晉南北朝和隋唐出現了家廟，也就是私家之廟。
祠堂享堂
直到宋代朱熹在《家禮》中說，士庶之人供奉祖先的地方稱為祠堂，並且為士庶之人所建祠堂做了一些規定，「君子將營宮室，先立祠堂於正寢之東，為四龕，以奉先世神主。」普通人家在正房的東面建立祠堂，在祠堂之中供奉高祖、曾祖、祖、禰（mi）（父）四位祖輩，但是到了民間老百姓，有的就沒有那麼講究，直接供奉了很多先輩。當然還有很多大的宗祠不建在正房的旁邊，一般會請風水先生則風水好的地方建，也有很多宗祠會建在村落的中間。
宋代大儒朱熹
到了明太祖朱元璋建國之初，命人制《大明集禮》，規定了祠廟祭祖的禮制。基本上是遵從朱熹在《家禮》中的規定，是規定了不同身份的人供奉的祖先的多少，比如官僚大夫可以供奉四神主，普通老百姓只能祭祀祖、父兩代祖先。
祠堂龕室
說道祠堂就不得不說說祠堂的基本布局，一般的祠堂由正門、享堂（大廳）、寢殿（龕室）三部分組成，享堂是族人舉行祭祀禮的地方，寢殿也叫龕室，是平常擺放祖先神主的地方。有的祠堂還會設有接待賓客的回樓，甚至有的祠堂在祠堂兩邊的廂房開設義學，以供子弟讀書。