漢字是中華民族勞動人民智慧的結晶，它是世界上最古老的文字之一，距今已有四千多年的歷史，有著長達幾千年的發展和演變的歷史過程，到商朝已經形成較為成熟的文字體系---甲骨文。在沒有進行文字改革時，人們一直使用繁體字，繁體字的優點是能夠更明確的表達意義，因為我們的祖先在造字的時候，是根據對大自然和生活的觀察研究出來的，很多字都是象形字，所以很容易辨認，這也是為什麼學會了簡體字後，很多繁體字也很容易認出來的原因之一。但是，為什麼中國近代開始嘗試對漢字去繁就簡呢？
漢字的簡化過程，幾乎貫穿著中國的近代史。說起近代漢字簡化運動，其實是源於太平天國。經非正式統計，太平天國總共使用一百多個簡體字，其中80%為後來採用。其最有名的字是將"國（國）"的"或"改成"王"。
辛亥革命後很多學者都對漢字不是很感興趣，有人甚至提倡徹底廢除漢字，比如大文豪魯迅。原因在於當時的中國在政治、經濟、文化方面受西方影響比較多，加之拉丁字母拼法簡單、傳播速度快、書寫方便、好學等優點；與中國文字相對繁瑣複雜的性質形成鮮明對比。其實在當時的東亞，由於西方思想的影響，包括韓國、日本全都刪去了大量的漢字，尤其是韓國，他們現在的拼音文字都是後創的。
民國時期，國民政府也曾想過要簡化文字，但是由於當時國民黨黨內元老的極力反對，以及當時政府執行力不強等多方面原因，導致繁體字簡化的工作被擱置。
新中國成立後，隨著社會主義建設的推進，漢字改革也被提上了議事日程。在毛澤東「不能脫離實際，割斷歷史」的精神指引下，聲勢浩大的漢字改革運動轟轟烈烈地展開了。當時的語言文字改革主要圍繞三項工作進行：簡化和整理漢字，推廣普通話，制定和推行漢語拼音方案。
以下是新中國文字改革時的簡要歷史進程：
1951年，中國文字改革研究委員會正式成立。在《文改會和教育部致中共中央的報告》中明確提出了漢字改革的方向，「漢字改革要走世界文字共同的拼音方向，而在實現拼音化以前，必須簡化漢字，以利目前的應用，同時積極進行拼音化的各項準備工作」。很快，文改會公布了《漢字簡化方案草案》，並廣泛徵求社會意見。有資料顯示，當時參與討論的全國文字學家、各省市學校語文教師以及部隊、工會的文教工作者約有20萬人。
在經國務院漢字簡化方案審定委員會審定和全國文字改革會議討論後，正式修正為《漢字簡化方案》提請國務院審核，並於1956年正式實施。整個方案共收錄簡化字515個、簡化偏旁54個，於1956年到1958年分四批推行。1964年，在對《漢字簡化方案》中存在的問題進行調整後，文改會編印了《簡化字總表》，收錄共計2238個簡化字，作為使用簡化字的規範。
簡化字初創之時，在海外一度引起軒然大波。1971年，中國正式恢復在聯合國大會中的合法席位，簡化字理所當然地成為聯合國官方使用文字之一，並由此逐步得到各國的認可。
漢字簡化後，筆畫減少，結構清晰，便於識字教學。為新中國成立時期掃除文盲起到了很大的積極作用，試想如果讓中年文盲學習繁體字，估計只有很少人能脫離文盲隊伍。誠如周恩來在《當前文字改革的任務》的報告中所說：「方案公布後，兩年來，簡體字已經在報紙、刊物、課本和一般書籍上普遍採用，受到廣大群眾的歡迎，大家稱簡便，特別是對初學文字的兒童和成人的確做了一件很大的好事。」
根據相關資料顯示，文字學家葉籟士、傅永和曾做過統計，現行的簡化字中，始見於先秦到明清的共有341字，佔87.88%；始見於民國的有46字，佔11.86%；始見於中華人民共和國成立後的，僅有一字，佔0.26%。
當時很多文化界人士也對簡體字表示熱烈歡迎，著名作家冰心曾在《光明日報》上公開發文說：「首先，我是一萬個贊成漢字簡化的，先不必說為了聽報告、寫筆記的方便，這個念頭可以說是在五十幾年以前，我開始學寫我的學名『謝婉瑩』三個字的時候，已經萌動了。」
但是繁體字也是中華文化的隗寶，就如北大中文系教授郭銳說：「當然，繁體字也有其不可替代的優勢，比如在書法中。更重要的是，繁體字是對漢字演變的一種記錄，如果繁體字消失，漢字的演進鏈條中就會缺失一環。另外，繁體字的識別能力還是閱讀經典古籍的前提之一，如果不識繁體字，中華文化的傳承也必然受到影響。」
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