李白和杜甫都是唐詩的頂級經典作家，一個詩仙，一個詩聖，似乎都和化學風馬牛不相及，怎麼會成化學家？
恩格斯曾經說，歐洲的化學最早是以鍊金術的原始形式出現的。牛頓一生多半時間都在做化學實驗，在化學方面卻沒有任何值得稱道的成就，被稱為最後的鍊金術士。在我們中國，化學的原始形式則是煉丹術。化學在那時的目的就是煉製長生不死丹藥；雖然長達千年的煉丹實踐沒有讓秦皇漢武、唐宗宋祖以及李白杜甫活到今天，但是日夜不熄的爐火中還是有所發明有所創造的，比如最早倡導煉丹的淮南王劉安發明了豆腐，成為窮人的肉；比如唐宋間道士們發明了火藥，作為四大發明之一，讓我們一直驕傲的現在。其他專利技術也不少，如鎳白銅（雲白銅）是我們宋元以降，長期出口創匯的專利；災荒年間道士還可以把砷白銅（藥銀）當銀子賑濟災民。
煉丹術這一早期化學形式幾乎從一開始就和道教連在一起了，正如早期歐洲科學都和基督教連在一起一樣。但這一點也不能算它們的恥辱——正如牛頓在數學、力學、光學、天文學等劃時代的貢獻僅僅是為了證明上帝的存在，李白、杜甫的化學實踐也就是為了多活幾年，甚或是羽化升仙，跳出輪迴。
由於唐朝的皇帝姓李，攀上了道教的始祖李耳做祖先，上有所好，下必甚焉，所以唐朝的詩人們也都仙風道骨的。據統計《全唐詩》所載詩篇，直接與道教有關的唐詩，多達二千四百多首，涉及道教思想的詩篇不勝數舉，涉及煉丹的詩篇也不少。
煉丹術的主要藥劑是硃砂、硫磺、鉛丹、砒霜、石英、磁石、雄黃、雌黃、雲母等無機礦物。其中最主要的藥物就是硃砂，或叫丹砂。丹砂經過「轉」，也就是化學變化，就可以變成讓人服食長生不老的靈丹妙藥。用東晉神仙級化學家葛洪《抱樸子》的話說：「一轉之丹，服之三年得仙。二轉之丹，服之二年得仙。三轉之丹，服之一年得仙。四轉之丹，服之半年得仙。五轉之丹，服之百日得仙。六轉之丹，服之四十日得仙。七轉之丹，服之三十日得仙。八轉之丹，服之十日得仙。九轉之丹，服之三日得仙。」因此在李白、杜甫、白居易以及其他唐朝詩人的詩篇裡，這些詞彙或它們的隱名往往是常見的。
比如白居易開始困惑「硃砂賤如土，不解燒為丹」，感嘆「退之（韓愈）服硫磺，一病訖不痊。微之（元稹）煉秋石，未老身溘然。杜子（杜牧）得丹訣，終日斷腥羶。」後來也耽於煉丹，蘇軾就說「白樂天作廬山草堂，蓋亦燒丹也，丹欲成而爐敗」。到了晚年白居易深深感謂：「空王百法學未得，奼女丹砂燒即飛。事事無成身老也，醉鄉不去欲何歸？」這裡「奼女」是水銀的隱名，「漫把叄同契，難燒伏火砂。有時成白首，無處問黃牙。幻世如泡影，浮生抵眼花。唯將綠蟻酒，且替紫河車」，詩中說的「黃牙」是硫磺，「紫河車」是指煉丹術煉就的金液，「叄同契」是東漢魏伯陽的《周易叄同契》，世界上最早的煉丹術著作，意思是把《易經》、黃老和化學實驗三位一體，共冶一爐。從白居易詩的表述中大量地使用煉丹術術語來看，白居易對煉丹術造詣是很深的，算是一個準專業級的化學家。
再說李白。杜甫有詩《贈李白》：「秋來相顧尚飄蓬，未就丹砂愧葛洪。痛飲狂歌空度日，飛揚跋扈為誰雄？」說的是李白、杜甫這哥倆互相對望，都「尚飄蓬」，追慕神仙之道，但是金丹都沒煉成，愧對煉丹宗師葛洪。
據郭沫若考證，李白出生在中亞。化外之境儒教意識淡漠，所以李白敢稱「我本楚狂人，鳳歌笑孔丘」。一股衝勁，撞進宮廷不到兩年就被彈射出來了。「詔許還鄉，賜金放還」，聽起來好聽，但是苦悶是免不了的，所以李白希望「早服還丹無世情，琴心三疊道初成」，「安得不死藥，高飛向蓬瀛」，擺脫仕宦生活帶給他的煩惱。本來李白就是一個「俱懷逸興壯思飛，欲上青天攬明月」的浪漫班頭，年少時就「五嶽尋仙不辭遠，一生好入名山遊」，「羨君素書嘗滿案，含丹照白霞色爛。餘嘗學道窮冥筌，夢中往往遊仙山。」現在呢，李白正好「棄劍學丹砂，臨爐雙玉童」，「閉劍琉璃匣，煉丹紫翠房」，放飛自己白日飛升的夢想： 「美人為政本忘機，服藥求仙事不違。葉縣已泥丹灶畢，瀛洲當伴赤松歸。先師有訣神將助，大聖無心火自飛。九轉但能生羽翼，雙鳧忽去定何依。」
在這首詩李白是充滿浪漫憧憬的，盼望著自己能煉成九轉金丹，足底生雲，遺世升仙。
李白究竟在煉丹上投入多少精力，我們只能憑零散的詩篇來判斷，比如「煉丹費火石，採藥窮山川」，可以看出是花了很大氣力，跑遍了山川，採那些無機礦石。後來李白「竟遭腐脅疾，醉魄歸八極」（皮日休詩）。腐脅疾現在還不知道是什麼病，但有重金屬中毒的嫌疑。唐代有六位皇帝服用金丹而亡，而他們李家的「風疾」有明顯砷中毒的跡象。
（李白患了腐脅疾）
有人說杜甫的煉丹愛好是受了李白的影響，但杜甫關於丹砂的詩篇明顯比李白的多。杜甫仕途失意到成都草堂後詠詩：「常苦沙崩損藥欄，也從江檻落風湍。新松恨不高千尺，惡竹應須斬萬竿！生理只憑黃閣老，衰顏欲付紫金丹。三年奔走空皮骨，信有人間行路難。」開始「濁酒尋陶令，丹砂訪葛洪」，「藥囊親道士，灰劫問胡僧」，「更討衡陽董鍊師，南浮早鼓瀟湘柁」，每日生活是「巾拂香餘搗藥塵，階除灰死燒丹火」，「奼女縈新裹，丹砂冷舊秤。」甚至送人去廣州也要提到「交趾丹砂重」（越南的丹砂成色好），對煉丹充滿幻想，「我欲就丹砂，跋涉覺身勞。安能陷糞土，有志乘鯨鰲。」
煉丹術、道教不同於其他宗教，由於它並不寄予來生，而是許諾現世報，具有可證偽性：誰見過古人服丹藥活到現在了？所以最終往往讓人失望。杜甫晚年感嘆「葛洪屍定解，許靖力還任。家事丹砂訣，無成涕作霖」，「苦乏大藥資，山林跡如掃。李侯金閨彥，脫身事幽討。亦有梁宋遊，方期拾瑤草」，財力，精力都沒少付出，但是沒有回報，「妻子亦何人，丹砂負前諾」，後來「遠慚句漏令（葛洪曾為句漏縣令），不得問丹砂」，最終還是皈依了禪宗。
看來李白、杜甫、白居易都不是職業化學，也沒到葛洪、陶弘景或孫思邈那個境界。但是正如牛頓是一個蹩腳的化學家，但是以物理學家和數學家身份彪炳於人類歷史，李白、杜甫、白居易煉丹毫無成效，仍然不妨礙他們成為中國第一流的詩人。