1933年12月23日早上6時39分，明仁於日本宮城（現皇居）內的御產殿誕生。稱號「繼宮」和名字「明仁」雖然都是昭和天皇所起，但卻是出自明治3年1月3日（1870年2月3日）明治天皇即位之際發布的詔書「宣明治教以宣揚惟神之大道也」。皇太子出生後，要被送到遠離父母的人家去撫養。但昭和天皇不願自己的孩子像自己小時候那樣遠離雙親生活，於是，昭和天皇在內宮設置了皇子御殿，把明仁留在身邊。圖為兩歲的明仁皇太子。
但是根據嚴格的日本皇室傳統，明仁從兩歲必須開始同父母分開生活，在皇家幼兒園長大。1936年，明仁滿兩歲後離開雙親，開始是由赤坂離宮內的東宮傅育官撫養。遵從慣例按女孩子的打扮撫養，在學習時，被自作主張剪了頭上的頭髮後鬱悶了好幾天，之後仁和竭力抗議道：「從此別再騙我做這種事了！」圖為1937年12月11日，明仁天皇三歲生日留影。
是昭和天皇（名為裕仁）和香淳皇后的第五個孩子，而且是第一個男孩，因而受到了日本國民盛大的祝福，是第125位天皇。根據正式家譜，天皇祖先可以上溯到2,600年前，這顯示日本皇室是世界上歷史最長的連續世襲皇室。圖為1934年，由母親香淳皇后抱著的明仁親王。1945年12月，明仁去他的學校學習。
1946年至1950年，昭和天皇遵從「學習西洋思想和習慣」的方針，聘請美國著名兒童文學家當明仁的家庭教師。同時，還有4位旅居東京的西方青年幫助明仁練習英語。圖為1946年7月24日，日本沼津，遊過泳的明仁在海灘上休息。
明仁還是一位魚類學者，專門研究鰕虎亞目。是日本魚類學會會員，並針對自己的研究在同學會志上發表了29篇論文。圖為14歲的明仁皇太子在顯微鏡下觀察一種膠體。
明仁天皇對海洋生物領域有著極大的興趣，而且是一名蝦虎魚方面的專家，有一類蝦虎魚還以他的名字命名：明仁鸚蝦虎魚。他曾多次給包括《日本魚類期刊》等等雜誌發表文章。據報，明仁天皇專門荒著皇宮內的部分地方，並且隨時記錄他在那個地方發現的各類物種。昭和天皇與他14歲的兒子明仁一同讀書。
明仁還特別迷戀大提琴，自1970年起師從大提琴家清水勝雄。圖為明仁天皇一家準備小型「演奏會」。1963年12月，30歲的日本明仁天皇。
作為日本在二戰結束時投降內容的一部分，昭和天皇公開否認了自己的神話地位。明仁天皇的婚姻打破了日本皇室傳統。同盟軍起草的日本憲法所描述的一樣，日本皇室把天皇看作是「國家象徵」，明仁天皇在最新發表的講話中也用到了這個詞彙。但是，仍有一些日本人把天皇看成是神，或者至少認為應該像對待神一樣對待天皇。圖為1952年(昭和二十七年)18歲成年後被立為皇太子。
日本皇太子明仁在昭和天皇和皇后Nagako,波民眾從宮內廳的陽臺上,一天後儀式明仁正式投資為王儲,在東京,日本,1952年11月11日,共同社公布的這張照片。
作為皇太子的明仁在1959年同一位平民結婚，打破了日本皇室1,500年的傳統。1959年4月10日，日本東京，日本皇太子明仁和他的妻子美智子公主坐在馬車裡，向歡呼的人群揮手致意。
明仁皇太子和妻子在網球場相識，他們的愛情故事被描述成「網球場上的浪漫史」。明仁天皇和皇后美智子有三位子女和四位孫子女。1959年6月1日。天皇明仁和妻子去網球俱樂部。日本東京:6月1日，皇太子和他的新娘美智子公主參觀東京草地網球俱樂部。這是他們自4月10日結婚以來第一次參觀，並與俱樂部成員一起玩了幾盤。
1975年7月17日，日本南部衝繩島伊圖曼市的日美日利和平紀念碑，日本明仁皇太子和美智子王妃在悼念衝繩戰爭的遇難者。這張照片攝於1975年7月17日。
1989年1月7日（昭和64年）明仁父親昭和天皇崩御（駕崩）享壽87歲，明仁於當日即位為第125代天皇，並於隔日改元為「平成」。圖為1989年2月24日，昭和天皇的葬禮。
明仁在1953年，受邀參加英國伊莉莎白女王的登基大典，他在此期間訪問了多個國家。1990年（平成2年）11月12日，在東京皇居舉行即位大典，這也是天皇的登基儀式首次離開京都在東京舉行。
第二次世界大戰後，依據象徵天皇制，日本天皇已經沒有太多實權；但現年85歲的明仁至今仍頻繁參與公務和宮中祭祀活動，在一年間要審閱約1,000件的資料並署名蓋章、出席約200場各種活動（平成19年的數字）、參加近20件祭祀活動，故被很多人認為是一位非常熱情和勤勉的天皇。1992年4月中方人員並邀請天皇伉儷訪華。
同年10月，明仁與皇后應邀請訪問中國，作為第一位訪問中國的日本天皇打破了這種局面，也表明當時的中日關係相當友好，圖為明仁天皇夫婦遊覽八達嶺長城。
明仁天皇和同樣作為皇室的英國王室往來也比較密集。1990年11月12日，日本明仁天皇和美智子皇后宴請查爾斯王子和黛安娜王妃。
1995年2月8日，日本明仁天皇和美智子皇后身著傳統和服迎接英國王妃黛安娜，黛安娜王妃在結束日本之行後，在皇宮喝茶。
1998年5月26日，英國女王伊莉莎白二世在進入白金漢宮國宴廳前與日本明仁天皇交談。
2011年日本發生地震海嘯災害導致兩萬人死亡或失蹤、數萬人流離失所後，明仁天皇發表了他史上首次電視講話。他的講話不僅有禮、而且使用現代日本語，而不是日本民眾感到晦澀難懂的宮廷語言。他在講話中說：「我衷心希望人們能手牽手、富有同情心地對待他人，並順利度過這一艱難時刻。」他與皇妃在地震發生一個月後來到受災地區。此舉顯示出來的日本王室對公眾的同情心有巨大的象徵作用。
雖然二戰是以明仁天皇父親的名義發起並投降的，但明仁天皇將戰後的日本帶入一個和平無爭的時代。日本天皇是日本神道教領袖。他曾說：「回顧過去，加之對戰爭深深的悔恨，我祈禱戰爭的悲劇不再重演；我謹向民眾對死於戰爭、或經受戰爭蹂躪的人們表達深切地哀悼。」圖為日本明仁天皇和美智子皇后在半載懸崖默默地祈禱，向61年前跳下懸崖的日本士兵和平民致敬。
年事已高且健康稍有問題的明仁，初步表達有意於數年之內，內禪予皇太子德仁親王，並獲得皇后美智子、皇太子德仁及二皇子文仁接受。明仁在8月8日於日本全國發表電視演說，正式表達生前退位的意向。明仁天皇是日本200年來生前退位的第一人，早在江戶後期，天皇生前退位就有先例。
第119代的光格天皇，就曾在1817年將皇位讓給四子惠仁，而且在光格天皇之前，共計70多位天皇之中，有半數以上都選擇生前退位。過去天皇提前退位的原因大多是因為生病而讓位，與明仁天皇的考慮相同。明仁天皇與皇后美智子將升格為上皇、上皇后，此後將很少出現在鏡頭前。他們每次出現在鏡頭前，總是很恩愛。在卑詩省維多利亞的海洋科學研究所，美智子皇后試圖從日本明仁天皇的頭髮裡取出一隻蜜蜂。
當地時間4月30日下午，明仁天皇退位儀式將舉行，持續30餘年的平成時代即將落幕。