章武二年（公元222年），劉備在夷陵戰敗以後退回永安。劉備年事已高，又連遭挫折，備受打擊，因此一病不起。劉備自知時日無多，此時蜀漢外有曹魏、東吳兩個強敵，自身又因為幾次敗仗損失慘重，還時有叛亂發生，可謂內憂外患。而太子劉禪年紀還小，顯然無法應付如此複雜的局面，必須找可靠的人託孤輔政，才能度過危機。
章武三年（公元223年），劉備召丞相諸葛亮來到永安，託孤於他，並任命此前就在永安的尚書令李嚴為中都護，管理內外軍事，擔任諸葛亮的副手。
先主病篤，託孤於丞相亮，尚書令李嚴為副。以嚴為中都護，統內外軍事，留鎮永安。
如果單從這個任命來看，李嚴雖然是副手，不過管理著內外軍事。理論上諸葛亮只能管政務，李嚴的權力也是非常大。不過我們仔細分析劉備這個任命，就可以發現其實李嚴的權力受到了很大的限制。
劉備的遺命中，李嚴雖然是「統內外軍事」，但是卻被留在了永安。永安是蜀漢東面的門戶，地理位置非常重要。然而再重要，永安也只是一個邊境重鎮而已。而蜀漢的政治中心在成都，李嚴留在了永安，就無法對朝政發揮影響。隨著時間的推移，勢必逐步邊緣化。
而且李嚴留在永安以後，因為地理位置所限，對於其他地區的蜀軍實際也無法進行管理。最後就造成了他真正能統轄的，也就是永安一帶的駐軍而已。像諸葛亮後來徵南蠻、北伐，都根本沒有通過李嚴，而是自己調動部隊，就是典型的例子。
此外李嚴被任命為中都護的同時，劉備還任命趙云為中護軍。中都護和中護軍的職責有一定的重疊，這麼一來也無形中降低了李嚴的權力。
所以在蜀漢後期，朝中重臣大多是諸葛亮提拔，完全控制了朝堂，李嚴幾乎沒發揮什麼作用。最後李嚴更是因為工作失誤，直接被諸葛亮免職。而劉備在做出這個決定時，雖然不能預見到李嚴最後被免職，但是肯定可以預想到他被邊緣化。所以很明顯，從一開始劉備真正託孤的對象，其實是諸葛亮。
至於李嚴的真正作用，一個可能是用來制約諸葛亮。
政治是殘酷的，劉備儘管和諸葛亮相知多年，也相信諸葛亮的為人。但是在主君幼小的情況下，他還是要採用一定的手段避免權力過於集中。李嚴率軍在外，又有統內外軍事的權力，可以有效的制約諸葛亮。
而李嚴隨著時間推移，會逐步被邊緣化這個也不是問題，因為隨著劉禪年紀漸長，那麼對朝堂也有了一定的控制力，此時李嚴的作用就會下降，並不那麼重要了。
此外劉備任命李嚴輔政，也有安撫東州系士人的用意在內。
蜀漢集團內部主要有跟隨劉備起家的元老、在荊州招攬荊州士人和奪取益州以後的歸順的益州士人三大派系，其中益州系又分跟隨劉焉入益州的東州系和益州本土系兩派。
劉備奪取益州，靠的是元老系和荊州系。但是元老系是他早年在各地招攬的人才，到劉備臨終前不少人也已經去世，人才凋零。荊州系是蜀漢集團的中堅力量，但是在失去荊州以後也沒了補充來源。
而東漢以後地方豪族勢力很強，作為一個外來政權，劉備對益州本土系一直是控制使用。相比之下，和劉備一樣是外來戶的東州系就是可以借重的力量了。而李嚴是東州系的重要人物之一，任命他為託孤大臣，自然也有幾分拉攏東州系的意思在內。