眾所周知，曾國藩一手創建的湘軍，歷經無數慘烈戰役，最終一舉攻下天京，為搖搖欲墜的腐朽清朝又續命了幾十年。而在湘軍眾多悍將中，曾國藩其弟曾國荃的地位可以說是舉重輕足，這可並不是因為他是曾國藩弟弟這一特殊身份，而就是論戰功，曾國荃也是讓眾人所信服的湘軍第一悍將。
曾國荃(1824-1890)，字沅浦，號叔純，又名子植，湖南雙峰縣荷葉鎮人，是曾國藩的九弟。曾國荃比曾國潘小十三歲，在他十六歲的時候，跟隨自己的父親入京，此後在曾國潘下學習，曾國潘對這位最小的弟弟也是格外寵愛，有意對他進行重點培養。
曾國荃也沒有辜負自己兄長的期待，鹹豐二年曾國荃便以府試第一人入縣學，不久舉優貢。後來曾國荃便隨兄曾國藩籌建湘軍，鹹豐六年，曾國潘與太平軍大戰卻被圍困，曾國荃積極為其兄奔走，四處籌措軍糧兵士，成功援救曾國潘。
鹹豐六年後曾國荃開始獨領一軍，號稱吉字營，在戰爭開始展現出自己卓越的指揮天賦，戰鬥中屢屢大敗太平軍，他也因善於圍城而有「曾鐵桶」之稱。
天京事變後，太平軍陳玉成率部攻克廬州，後又配合李秀成最終攻破清軍的江北大營，以解天京之圍。在四處傳來湘軍兵敗消息，曾國潘坐立不安，唯有曾國荃的吉字營給他帶來了好消息：曾國荃率領軍攻破了吉安城。
此後曾國潘處處重用曾國荃，並將曾國荃的部隊看作精銳嫡系來對待，弟弟討要的洋槍洋炮儘量給，雖然他本人並不贊成大量裝備洋槍。曾國荃在戰場上也沒有讓自己的兄長失望，他不斷拿出一個又一個驕人戰績，以此回報了自己的兄長。
在湘軍眾多將領中，其實除了曾國荃外，還有一個被曾國藩重用的將領：彭玉麟，不過他貌似和曾國荃並不和。當時彭玉麟一直在打造湘軍的水師，與陸軍主帥曾國荃之間的交集其實並不多。
但是在1861年曾國荃率軍攻克安徽首府安慶後，竟然下令屠城，直接導致了安慶城中的百姓遭到了大規模的屠殺。而大量的屍體被丟棄入長江，竟然導致江上的英國軍艦抗議無法航行。
此事曝出來之後，水師主帥彭玉麟異常憤慨，根本不管曾國荃與曾國藩之間的兄弟關係，直接就一封信參到曾國藩那裡，要求誅殺曾國荃！但曾國藩可是曾家的長子，自小就對曾國荃這個老么很偏愛，於情於理，他當然不會因為一封信而殺了自己的弟弟。
然而事情還沒完，1864年曾國荃率部攻克江寧，這一次曾國荃又一次下令屠城，湘軍在江寧城內燒殺搶掠，無惡不作。此事又被彭玉麟知道了，於是第二次致信曾國藩，請求誅殺曾國荃！
而這次曾國藩當然還是不為所動，先不說親情，就是論戰功，曾國藩也不可能會對曾國荃下殺手。彭玉麟幾次參曾國荃，雖然也是湘軍中的一員悍將，但還是讓曾國藩反倒對他不太放心。
於是曾國藩安排自己的親兵柳壽田去彭玉麟處任職，實際上有監視彭玉麟的意味。可見彭玉麟雖然和曾國荃一樣，雖然同為曾國藩的左膀右臂，但在兩人取捨之間，曾國藩可分得清親疏，對弟弟曾國荃那是無條件的寵愛。
不過當曾國荃後來因為戰功卓越，也開始變得志得意滿了，曾國藩只能多次敲打和警告的。早在同治元年，他就已經發現了自己的弟弟曾國荃開始有了膨脹的跡象，有時到處「亂放炮」發表一些對清朝內政不滿的言論，對此，曾國藩一直使以眼色。
特別是後來曾國荃拿下天京後，他本人的名望和位置都達到了巔峰狀態，曾國藩趕緊給這位弟弟寫了一首非常有寓意的詩：「左列鍾銘右謗書，人間隨處有乘除。低頭一拜屠羊說，萬事浮雲過太虛。」總之就是要淡泊名利，越是成功越要看得風輕雲淡。
曾國藩兄弟兩人，一文一武，至少在玩弄權術方面，曾國藩確實要比曾國荃更懂得多！攻下天京後，慈禧確實不僅沒有對他進行獎賞，而是不斷責難，甚至要拿洪秀全兒子逃脫問罪曾國荃。
這也是因為慈禧害怕曾國荃的不斷膨脹和邀功，而這個危險的信號證明了曾國藩確有先見之明。攻破天京這莫大的功勞，曾國潘反倒請求清廷將其卸職，曾國荃才最終得以躲過「兔死狗烹」的下場，但也沒有受到什麼實際性嘉獎，清朝最後賜給他幾個空名意思下，大家都有臺階下。
後曾國荃後來還是趁機重新啟用曾國荃，但後來曾國荃又請辭，這次解甲歸田後，曾國荃再沒染指軍隊事務，最終於1890年病逝於南京，時年67歲。
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