進入東周之後，諸夏各國忙於內爭，北方的狄人乘機強盛起來。狄人分赤狄與白狄兩支，對北方各國為害最烈的是赤狄。此外，還有另一支野蠻力量對北方各國構壓力，那就是山戎。山戎大概生活於今天的河北省北部一帶，它時時寇掠最北方的燕國。
公元前663年，山戎再次大舉犯燕，燕國沒有力量抵抗，面臨被亡國的危險。可是，此時的周天子已經威權喪盡，根本沒有辦法號令諸侯來救燕，燕王只好向齊國求援。這時，齊桓公繼位已二三十年了，經過管仲的治理齊國東方第一強國，正等待一個稱霸天下的機會。
管仲向桓公獻策說：「戎狄豺狼，不可不厭也；諸夏親暱，不可棄也。」齊桓公聽罷，親自率軍北上救燕。齊軍威猛無比，一舉擊潰了山戎。山戎潰逃，燕國不僅避免了亡國之辱，而且還獲得了方圓五百裡的國土面積。燕莊公齊桓公感激不盡，在送桓公回師時，不知不覺進入了齊國國境。
按照周禮的規定，諸侯相送不能越過國境，只有送周天子時才能越過國境。齊桓公為了尊崇周王室，為了維護周禮的尊嚴，就對燕莊王說：「除了天子之外，諸侯相送不出國境，我不能無禮於燕國。」於是就將燕王所至的五十裡國土割給了燕國。燕王感激涕零，在齊桓公所送的土地上建築城郭，取名「燕留」，用於頌揚齊桓公之德。
齊桓公救燕和割地禮燕的事跡，使他在諸侯國中樹立了強大的威信，為今後爭霸天下打下了堅實的基礎。
公元前661年，也就是齊國救燕兩年後，北方戎狄再度侵犯北邊，邢國告急，桓公舉兵相救，邢國轉危為安。又二年，狄人再次侵邢，桓公又一次挺身而出，聯合宋、曹兩國救助。為了遠離狄人的威脅，邢國準備將首都南遷夷儀，桓公又派軍隊助其修築城垣。
公元前660年，狄人侵衛，其國君戰死。桓公又派兵保護衛國流亡百姓和軍隊轉移，並幫助衛國遷都楚丘，重建家園，方免國破家亡的悲慘結局。這兩件事使得齊桓公在諸侯國中的威望越來越高，各國諸侯無不對他心悅誠服。在諸夏各國遭受戎狄侵擾而無力抗時，齊桓公適時地舉起了攘夷的大旗，而且禮遇諸侯，尊重王室，收到了良好的政治效果。
在北方稍稍安寧之後，南方楚國在不知不覺中強大起來。它先將漢水流域的諸姬姓國滅亡，又遷都於郢，把屏藩中原的申、鄧、息三國滅掉，而後劍指中原。此時，中原各國緊張起來，紛紛向齊國求援。
公元前656年，齊桓公親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、曹、許八國聯軍伐楚。面對強大的聯軍隊伍，楚國卻不敢應戰了，派使者請求會盟。於是，聯軍退至召陵，與楚國訂立盟約，史稱「召陵之盟」。齊楚兩國雖然沒有正面交戰，但卻遏止了楚國覬覦中原的野心。終桓公一世，楚國竟不能得志於中原。
周惠王因為喜愛少子帶，想廢太子鄭而立帶。太子鄭求助於桓公，桓公於是召集諸侯會盟，宣布支持太子，惠王只好作罷。惠王死後，齊桓公又率諸侯擁立太子鄭繼位，是為周襄王。這樣，齊桓公的霸主地位就取得了周王室和諸侯的共同認可，也就達到了其霸王事業的頂峰。
公元前651年，齊國與魯、宋、衛、鄭等國在葵丘會盟，周襄王也派人參加，這次會盟標誌著王室與諸侯公開承認齊桓公天下共主的地位。齊桓公三次聯合諸侯出徵，六次召集會盟，史稱「九合諸侯」。又尊重王室，維護周禮，在王位繼承的問題上，堅決維護宗法制度，史稱「一匡天下」。
但管仲與桓公相繼去世之後，齊國內亂，霸主的地位依次被宋國與晉國取代。
參考資料：中國通史