在古代法律中，古代刑罰是重要組成部分之一，沒有刑罰就達不到法律的懲戒效果。刑罰體系的發展與變化的原因受眾多因素的影響，在不同的時代呈現不同的特點，各個時代的當權者也有各自的措施。
古代刑罰隨著時代變換也不斷出現了一些「新潮」的懲罰方式，所謂的古代刑罰中的「打屁股」，就是這些新興的懲罰方式的一種，也就是「杖刑」。那，什麼是「杖刑」呢？
早在以法家思想為主流的秦朝，在法制的建設上就十分嚴密，因此，秦朝的刑法處罰方式也極為嚴酷。就拿大闢這一刑罰來說，便有梟首、棄市、腰斬、車裂等等十幾種，諸如宮、刖、墨等酷刑也被延續使用。
到了漢代，漢文帝廢除了宮、刖等肉刑，以笞刑取代黥、刖等酷刑，使笞刑成為漢代重要的刑種。漢景帝在位時，又制定法令，對用於笞刑的刑具進行了統一規定，又規定了接受笞刑的人應該受刑的部位是臀部，在行刑期間不得更換執行刑罰的人。
後來，南朝梁武帝以「杖刑」替代「笞刑」正式列入刑書，使其成為法定的刑罰之一，實際上杖刑與笞刑的執行方式相差無幾，也主要是打屁股，所用的「杖」是生荊製作的。到了隋朝，杖刑正式成為了五刑之一，一直沿用到了清代。
在很多文史小說與影視中還經常提到「廷杖」。廷杖也屬於杖刑，只不過是因為廷杖主要應用於對朝廷官員的懲罰，所以廷杖的下令者一般是皇帝，當然也不乏太后、皇后、宦臣等後宮掌權者下令，受刑的則是朝廷大臣，受刑地點多是在朝廷上，施刑由太監指揮，因此屬於一種特殊的杖刑。
廷杖最早也出現在漢代，不過到了明代，太祖朱元璋使廷杖成為一種制度，還形成了一套比較固定的廷杖程序。
由此可以看出，在中華泱泱千年的歷史中，「杖刑」一直很受到古代刑法的喜愛和垂青，也是使用時間最長的一種刑罰。
至於我們經常在電影、電視劇裡可以聽到這樣的一句話「來人啊，將他拉出去打板子！」這裡用板子打的就是屁股以及屁股以下的大腿根，也就是古代刑罰中的「杖刑」了。那為什麼從漢代開始就引為主要刑罰之一的「笞刑」，也就是「杖刑」不打別的部位，偏偏就是要打屁股呢？
大家知道，屁股對於我們十分重要，那為什麼古人會選擇屁股作為對人懲罰時的主要部位呢？其原因不外乎有以下兩種。
其一，在很多其他的刑罰措施中，並沒有固定打哪些部位，導致施刑者要不就是有意的手下留情，在處罰時避重就輕，要不就是出手過重把人打成重傷或打死。
到了唐朝，在醫學上對於人體經絡的研究有了巨大突破，唐太宗李世民了解到人體的眾多主要經脈、穴位大部分都分布在胸部和背部，若是對這些部位施加重刑，往往會使受刑者很容易受重傷、致殘，甚至一命嗚呼，而相比之下，屁股部位的重要穴位就少得多了，並且屁股的脂肪較多，在坐臥的時候又能夠承受人大半身體的重量，因此打之不傷筋骨，相比其他部位比較容易痊癒，也不用太擔心用刑過度會把犯人打死。
於是唐太宗對刑罰中「杖刑」的執行定下規矩，那就是對犯人不許打其胸背部，而把屁股作為罰打的部位，在公堂上打屁股的懲治手段由此沿襲下來。
其二，屁股古稱臀，是人們提起都會感到羞恥的部位。自古以來人們所受的教育就是要「知廉恥、明禮儀」。
因此，思想保守的古人更加注重禮儀和節操，而執行杖刑時，往往都是要扒開下半身遮擋的衣物，使屁股受到笞打時，承受更大的痛苦。當眾被剝開遮羞的衣物並且被杖打屁股，這在古人的眼裡，打屁股就等同於打臉，是一件很丟臉、讓人感到恥辱的事，一件身痛不抵心痛的事。而執行這樣的刑罰，也能夠產生很好的懲罰效果。
雖然「杖刑」雖然沒有車裂、凌遲等等酷刑來的殘忍可怕，但在古代如果你犯下嚴重的罪行或者是惹怒了當權者，那就得多吃點皮肉之苦了。
例如明朝大臣沈思孝當時權傾朝野，卻因為觸犯了皇帝，被處罰當廷接受廷杖，當時因為皇帝親自監督刑罰執行，所以施刑的小吏們不敢手軟，杖杖用力，棍棍到肉。等行刑完回到家後，沈思孝屁股和大腿上已經皮開肉綻了。
到了清朝中晚期，宮廷裡的妃子娘娘們特別鍾愛杖刑，那些伺候主子們的太監宮女們少不了經常挨些板子，於是他們就想到了一個辦法，每天當差的時候在屁股後面綁塊墊子之類的「寶貝」，可以在被罰打板子的時候少受點苦，比如《還珠格格》裡的小燕子觸怒皇后挨板子時用的就是這種方法。