明英宗朱祁鎮（1427年—1464年），是明宣宗朱瞻基的長子。因為他即位時還年幼，有人請太皇太后垂簾聽政，但遭到了她的拒絕。實際上，但凡朝廷大事，都要事先稟明張太后，再送往內閣議決執行。
在電視連續劇《女醫明妃傳》裡，朱祁鎮是一個穩重、儒雅的帝王公子。而且，對朱祁鎮當瓦剌俘虜那一段歷史也是百般粉飾，極盡美化之能事。
可是，歷史上的朱祁鎮卻與此大相逕庭。他寵幸奸佞小人，面對朝廷大人的諂媚，宦官王振的專橫，他都視而不見，反而認為王振是個不可多得的人才，最終導致自己被北方的瓦剌部所俘。
後來，經過「土木之變」和「曹石之亂」後，朱祁鎮想任用賢臣、勵精圖治也為時已晚，國力日漸衰敗，自己的身體也日益衰退。
朱祁鎮在皇位上並沒有做出什麼大的貢獻，整體來說，他是一位一生充滿傳奇色彩的皇帝，就連他的身世都很神秘。
朱祁鎮的父親是明宣宗朱瞻基，但相傳他的生母是一位宮女，這是真的嗎？
明宣宗朱瞻基在位期間政績還算不錯，他的正宮胡皇后也是一位賢良溫淑的好皇后，但朱瞻基還有一位十分寵愛的孫貴妃。這位孫貴妃是主薄孫忠的女兒，10歲時就進宮了，在永樂十五年（1417年）被冊封為皇太孫嬪，宣宗即位後，又被封為貴妃。
這位孫貴妃深得宣宗的寵愛，但唯一讓她感覺到遺憾的是她始終沒有得到皇后的位置，於是孫貴妃想盡一切辦法要除掉胡皇后而自立。
機會轉眼間就來了，明宣宗的子嗣一直不多，這位胡皇后也沒能為宣宗生下一子。雖然孫貴妃也是這樣，但是她卻想到一條偷梁換柱的妙計。
她派人四處打聽哪位宮女受到皇帝的臨幸後懷有身孕，最後她找到這樣一位宮女。她將這位宮女私藏在一間密室，每天都派專人給這位宮女送飯、照看。然後買通宮中的御醫，向外宣揚自己懷孕的消息。
由於孫貴妃當時十分受寵，所以這件事竟然沒有走漏半點兒風聲。就這樣，這位宮女懷胎十月產下一名男嬰後，孫貴妃立刻讓人把孩子抱給自己，並且聲稱這是自己所生的孩子，然後又將那位宮女秘密處死。
這個小男孩就名正言順地成為了孫貴妃的孩子，而這個男嬰就是後來的明英宗朱祁鎮。
明英宗朱祁鎮的一生並不算光彩，他寵信過奸邪小人，打過敗仗，當過俘虜，做過囚犯，殺過忠臣，根本不是一個好皇帝。
但是，從某種方面來說，他又是一個好人。他幾乎相信了在他身邊的每一個人，從王振到徐有貞、再到石亨、李賢，無論這些人是忠是奸，不管在什麼樣的環境下，他都能夠和善待人，鎮定自若，俘獲他的蒙古兵、看守、伯顏帖木爾、阮浪，最後居然都成為了他的朋友。
明英宗還做了一件大善事，那就是廢除了后妃殉葬制度。自明太祖朱元璋起，明朝皇帝就制定了一項極為殘酷的規定，即皇帝去世，後宮都要找人殉葬。
朱元璋和朱棣自不必說，就連老實巴交的明仁宗朱高熾、寬厚仁道的朱瞻基也沒有例外，這一毫無人性的制度最後還是被歷史上有名的差勁皇帝廢除了，不能不說是一種諷刺。
本文參自：《老北京故事》《正說中國三百五十帝》