刺桐的拉丁名是Erythrina variegata Linn，別名海桐、山芙蓉、空桐樹、木本象牙紅，學名Erythrina variegata，屬於被子植物門、雙子葉植物綱、薔薇亞綱、是豆目、屬豆科（蝶形花科）植物，菜豆族。
其是落葉大喬木，高可達20米。樹皮灰褐色，枝有明顯葉痕及短圓錐形的黑色直刺，髓部疏鬆，頹廢部分成空腔。羽狀複葉具3小葉，常密集枝端；託葉披針形，早落；葉柄長10-15釐米，通常無刺；小葉膜質，寬卵形或菱狀卵形，長寬15-30釐米，先端漸尖而鈍，基部寬楔形或截形；基脈3條，側脈5對；小葉柄基部有一對腺體狀的託葉。總狀花序頂生，長10-16釐米，上有密集、成對著生的花；總花梗木質，粗壯，長7-10釐米，花梗長約1釐米，具短絨毛；花萼佛焰苞狀，長2-3釐米，口部偏斜，一邊開裂；花冠紅色，長6-7毫米，旗瓣橢圓形，長5-6釐米，寬約2.5釐米，先端圓，瓣柄短；翼瓣與龍骨瓣近等長；龍骨瓣2片離生，雄蕊10，單體；子房被微柔毛；花柱無毛。莢果腫脹黑色，肥厚，種子間略縊縮，長15-30釐米，寬2-3釐米，稍彎曲，先端不育；種子1-8顆，腎形，長約1.5釐米，寬約1釐米，暗紅色。花期3月，果期8月。主要特徵是刺黑色；花萼佛焰苞狀，偏斜，分裂到基部，不為2唇形，龍骨瓣2片分離，龍骨瓣與翼瓣近等長；種子紅色。
它常見於樹旁或近海溪邊，或栽於公園。原產印度及馬來西亞等地，性強健，萌發力強，生長快，開花時新梢可長達1.5米，花序長達50釐米，喜溫暖溼潤、光照充足的環境，耐旱也耐溼，對土壤要求不嚴，宣肥沃排水良好的砂壤土；不甚耐寒。南京地區露地栽植稍加覆蓋可越冬，但盆栽要放入溫室方才安全。
其原產熱帶亞洲，即印度、馬來西亞，中國福建、廣東、廣西、海南、臺灣、浙江、貴州、四川、江蘇等地均有栽培。是阿根廷國花，福建省泉州市市花， 日本衝繩縣縣花、， 中國吉林省通化市市花。
刺桐適合單植於草地或建築物旁，可供公園、綠地及風景區美化，又是公路及市街的優良行道樹。花美麗，可栽作觀賞樹木。本種生長較迅速，可栽作胡椒的支柱。
它繁殖以扦插為主，也可播種。扦插，於4月間選擇1－2年生，生長充實、健壯的枝條剪成12-20cm的枝段作插穗，插入砂土中。插後要注意澆水保溼，極易生根成活。苗應置於半陰處，經常保持盆土溼潤。當插穗上長出紅色的小芽時，即表示已經生根。扦插成活的幼苗，可在翌春分枝定植。
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【泉州為什麼叫刺桐？】
泉州位於福建南部，東瀕浩瀚的東海，北、西、南三面環山。開元六年(718年)州治由南安縣遷至今泉州市地。後12年建城郭。這個名稱既來自於環城遍植的刺桐樹，同時又來自於泉州的對外交通。刺桐原產於印度和馬來西亞，由於古時泉州海外交通關係而移植來我國東南沿海的廣東、福建一帶。唐五代時，泉州已遍植刺桐。當時晉江王留從效初建泉州城時，環城種植的刺桐非常茂盛，因而泉州又稱呼為「刺桐」城，這個在歷史文獻上記載不少。泉州港別稱為刺桐港又因為中外交通而名揚海外。宋代阿拉伯人來泉州的人最多，他們譯為：mcdine tza ytun 前一字為「城市」之最多，後一字則為「刺桐」的音譯。
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