南宋後期，宋金對峙的局面相對穩定，文壇上愛國主義的呼聲漸微，而出現一批以吟詠山水和個人情懷為主的詩人詞客。姜夔就是其中的代表。姜夔，字堯章，別號白石道人，他的詩、詞、文、書法均稱著於時，尤以詞擅名。姜夔同時還是一個著名的作曲家，對審音協律非常重視。他繼承周邦彥注重音律對傳統，但把詞意放在第一位，格律放在第二位。他作詞多是有感而發，先寫歌詞，後制歌譜，二者切合，聲情並茂。他的《白石道人歌曲》有十七首帶有旁譜的詞，是現存宋詞唯一有樂譜流傳的詞作。
揚州慢姜夔的詞絕大多數是紀遊與詠物之作，偶有對時事的慨嘆，但更多是抒發身世飄零和情場失意之感。反映現實的有《揚州慢》：
淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十裡，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶厭言兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。
杜郎俊賞，算而今、重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩、冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生？
這是姜夔的自製曲。他目睹金兵兩次洗劫後揚州的殘破景象，感慨今昔，抒發國家衰亡的悲痛之感。全詞含蓄深沉，情調悽愴，體現了姜夔詞境界悽清的特點。姜夔的詞色調暗淡、感情哀怨、溫度寒冷，構成悽清的意境，具有「冷美」的獨特審美特徵。如詞中的「清角吹寒」、「波心冷月」等等，意境都十分幽寂悽清，反映出失意落魄的文人的心境，對後世失意文人有很大的吸引力。
圖片來源於網絡姜夔的詞具有「清空」的特色。「清」是指詞中塑造的悽清意境，「空」則指其詞風神飄渺，不注重對事物作具體細緻的刻畫，而著重抒發作者對生活的主觀感受。即使是詠物詞，也只對景物的形態作輕描淡寫，而通過暗喻、聯想等手法賦予它所吟詠等事物以種種動人的情態，染上濃重的主觀感情色彩，造成飄渺超脫的境界。如《疏影》：
苔枝綴玉，有翠禽小小，枝上同宿。客裡相逢，籬角黃昏，無言自倚修竹。昭君不慣胡沙遠，但暗憶、江南江北。想佩環、月夜歸來，化作此花幽獨。猶記深宮舊事，那人正睡裡，飛近蛾綠。莫似春風，不管盈盈，早與安排金屋。還教一片隨波去，又卻怨、玉龍哀曲。等恁時、重覓幽香，已入小窗橫幅。
這是一首詠梅詞，但詞中描繪梅花形態的僅有「苔枝綴玉」一句，其餘均是以聯想詠梅，有化用杜甫《佳人》詩以落寞美人為比喻，還有以昭君魂兮歸來，寄託遙深，有人認為是「傷心二帝蒙塵，諸后妃相從北轅，淪落胡地」。也有人認為是借梅懷人之作。他的詞因為缺少對事物的具體刻畫，有時給人一種空泛、難以捉摸的感覺，內容顯得單薄或者意思晦澀，王國維稱之為「如霧裡看花，終隔一層」。
圖片來源於網絡姜夔詞的第三個特點是清新挺拔，人稱之為「清勁」或「清剛」。姜夔學詩初學黃庭堅，後學晚唐詩人，他寫詞也吸收了晚唐詩人和江西詩派的寫法，避免婉約詞平熟軟媚的作風，在語言上多用單行句，聲律上間用拗句拗調，在格調上追求高雅脫俗，給讀者一種新穎、剛勁的感覺。如《長亭怨慢》：
漸吹盡枝頭香絮，是處人家，綠深門戶。遠浦縈迴，暮帆零亂向何許？閱人多矣，誰得似長亭樹；樹若有情時，不會得青青如此。
日暮，望高城不見，只見亂山無數。韋郎去也，怎忘得玉環分付：「第一是早早歸來，怕紅萼無人為主！」算空有並刀，難剪離愁千縷。
全詞基本是單行散句，沒有一般詞人喜用的對偶、對稱的整齊句式，下片直接將口語入詞，更為自由自在。雖然詞作散文化了，句式自由，但姜夔仍然注重詞境的塑造、韻味的深長、音律的和諧，如詞中寫閨人目送情郎的遠帆，借無情柳樹的青青反襯心情的暗淡愁慘；寫行人舟中回望，以柳絲千縷難剪暗喻離愁難斷，都精妙雋永，感情真摯。
《四庫全書總目提要》評姜夔的詞：「精渾華妙，尤善自度新腔，故音節文採並冠絕一時。」而他留下來的詞譜，經過學者的研究，已能譯成今譜歌唱，使今人能窺見宋詞音樂的真面目，在我國古代音樂文學史上有著重要的價值。