中國的平民普遍都具有「愚、貧、弱、私」四大疾病，這是民國教育家晏陽初在定縣調查研究的結論。
提到教育學家，你可能會想到陶行之、蔡元培等等，然而，總有一些星子，隱於雲層中，撥開那層紗，耀眼奪目。平民教育家晏陽初就是這樣的人。
晏陽初1890年生於四川巴中，父親是個私塾先生，給了他幼年啟蒙。
那個時候有一些西方的基督教傳教士來到中國，本意是為了傳教，但發現中華傳統深固，傳教不易，就另闢蹊徑，先做善事，比如辦公益性的洋學堂，義務教授英語、數學、化學等新知識，但多數中國人不敢跟他們來往。
晏陽初的父親挺能接受新事物，送晏陽初去洋學堂學習，這是他未來人生的關鍵一步。
那一年晏陽初十三歲，跟著大哥步行300裡來到四川保寧求學。
西洋教育注重均衡發展，除了文化科學，還重視音樂體育，晏陽初在這裡學會了合唱的技能，後來大有用處，他還在這裡加入了基督教。
受父親的啟發，再加上保寧學習四年，給晏陽初打開了眼界，他沒有回家，而是又去四百公裡外的成都繼續求學。
他在基督教會辦的「華美高等學校」學習兩年，覺得自己應該自立了，就在成都的中學教授英語，當時希望學習西方新知識的中國人越來越多，19歲的晏陽初工作頗順利。
晏陽初（前坐者）
在成都這段時間，晏陽初還跟著一位西方傳教士史文軒做公益，就是為外地來求學的學生興建帶宿舍的規範學堂，他的辦事能力深得史文軒讚賞，覺得他今後能成就大事，就鼓動他去香港念大學。
於是，1913年，晏陽初赴香港聖士提反書院深造，後轉美耶魯大學，主修政治經濟（他與前美國總統的兒子以及石油大亨洛克菲勒的兒子是同學）。
1919年，他又進入普林斯頓大學研究院，攻歷史學，獲碩士學位。
晏陽初在1943年和愛因斯坦等人一起被評選為「現代世界最具革命性貢獻的十大偉人」
晏陽初（右一）榮獲「現代世界最具革命性貢獻十大名人」之列
1944~1945年，美國錫拉丘茲等三大學授予榮譽博士學位。
晏陽初大學畢業後，立志獻身平民教育。
在晏陽初看來，"民為邦本，本固邦寧"，這話雖舊，"實有至理，人民委實是國家的根本。"
然而，當時中國雖號稱有四萬萬人民，但其中80%以上是文盲。
而且中國以農立國，這些"有眼不會識字的瞎民"的絕大多數是在農村。
因此，為平民辦教育，尤其是到鄉村中去為農民辦教育，"開發世界最大最富的'腦礦'"，這是關係到"本固邦寧"的根本問題。
晏陽初騎驢下鄉
從1926年以後，晏陽初把平民教育的重點從城市轉到農村，教育的對象也由城市平民變為鄉村農民，心甘情願"給鄉下佬辦教育"。
晏陽初從事鄉村教育的一個顯著特點是進行實驗研究。
他根據中國農村社會的實際狀況，主張以一個縣為實驗研究的基本單位。在進行廣泛、深入、科學調查研究的基礎上，最終選擇河北省定縣作為實驗區。
在中國鄉村教育運動中，首創以一個縣為基本單位從事鄉村教育實驗研究。
在鄉村教育實踐中，提出"四大教育"、"三大方式"。
所謂"四大教育"，即是文藝教育、生計教育、衛生教育和公民教育。"四大教育"的目的是為了克服當時社會存在的四大問題。
其中文藝教育的目的在於培養知識力，解決"愚"的問題;
生計教育的目的在於培養生產力，解決"窮"的問題;
衛生教育的目的在於培養健康力，解決"弱"的問題;
公民教育的目的在於培養團結力，解決"私"的問題。
推行"四大教育"，必須採用"三大方式"，即學校式、家庭式和社會式。
左起：江問漁、梁漱溟、晏陽初、章元善、許仕廉。
晏陽初還主張要"化農民"，必先"農民化"。
晏陽初認為，知識分子到鄉村去，為農民辦教育，要"化農民"，自己首先必須"農民化"。要虛心向農民學習，"給農民作學徒";要與農民共同生活和勞動，只有在同他們廣泛深入的接觸中，才能真正了解他們的需要，更好地為他們服務。
晏陽初的教育思想，反映了他的拳拳愛國之心，不僅在當時產生了很大社會影響，而且在當下也仍有 現實意義。
晏陽初（右）
1922年晏陽初發起全國識字運動，號召"除文盲、做新民"
晏陽初用當時的報紙作為漢字樣本庫，再用勞工日常語言做篩選標準，精心挑選出一千個左右最常用的漢字，然後跟勞工說:我教你們識字，以後你們就可以自己寫信了。
勞工們都以為他在開玩笑，勉力動員了四十多人參加首期識字班，結果四個月下來，三十五人考試合格，真的能自己給家裡寫信了。
這一下報名的人多了，第二期三百，第三期一千，終於驚動了勞工營的英國長官，他對晏陽初的工作極為讚賞，決定在二十萬華人勞工裡推廣，從英國招募來一百多個中國留學生，其中就包括林語堂。
晏陽初也越做越興奮，又創造了讓畢業出師的勞工做老師的辦法，識字班像滾雪球一樣越辦越大。
為了鞏固所學，晏陽初等人為勞工編印了《華工周報》，撰寫一些簡單易懂的文章給華工看，深受歡迎。後來還向勞工徵文，剛學會認字的勞工們留下了動人的話語:
「做勞工的，從前不知道自身與國家有什麼干係，現在到歐洲戰場，看到不同國家的人協同戰鬥，為國為家犧牲性命，自己不知不覺就生出一種愛國愛家的心。」
晏陽初自1920年代開始致力於平民教育七十餘年，被譽為"世界平民教育運動之父"，與陶行知先生並稱"南陶北晏"。
他1920年代-1930年代在河北定縣的平民教育實踐為定縣乃至河北留下了大量有形和無形的財產，據1980年代的統計，定州(即定縣)是河北省內唯一一個無文盲縣;
1920年代晏陽初引入的良種棉花、蘋果、白楊等作物和引入培育的良種雞等仍然廣受當地農民的歡迎;另外1970年代普遍中華農村的"赤腳醫生"以及相關的培養計劃，皆承襲自晏陽初在定縣的實驗內容，1990年代後期在中國大陸部分農村推行的村官直選等政治體制改革的試點，也無不是在重複當年的定縣經驗。
1949年國民政府遷臺後，在農村建設方面大量借鑑晏陽初的定縣經驗，農村的進步成為日後臺灣經濟騰飛的重要基礎。
當時我們的中國一片混沌，可總有像晏老這樣的人，紮根於基層，身體力行，為黑暗中的人們，點亮了一盞明燈。