晏陽初，祖籍四川省巴中市巴州區三江鎮中興村五社，1913年就讀於香港聖保羅書院（香港大學前身），後轉美耶魯大學，主修政治經濟。晏陽初早期開展平民教育運動時，認為中國的大患是民眾的貧、愚、弱、私「四大病」，主張通過辦平民學校對民眾首先是農民，先教識字，再實施生計、文藝、衛生和公民「四大教育」，培養知識力、生產力、強健力和團結力，以造就「新民」，並主張在農村實現政治、教育、經濟、自衛、衛生和禮俗「六大整體建設」，從而達到強國救國的目的。著有《平民教育的真義》、《農村運動的使命》等。
晏陽初自1920年代開始致力於平民教育七十餘年，被譽為「世界平民教育運動之父」，與陶行知先生並稱「南陶北晏」。他1920年代－1930年代在河北定縣的平民教育實踐為定縣乃至河北留下了大量有形和無形的財產，據1980年代的統計，定州(即定縣)是河北省內唯一一個無文盲縣；1920年代晏陽初引入的良種棉花、蘋果、白楊等作物和引入培育的良種雞等仍然廣受當地農民的歡迎；另外1970年代普遍中華農村的「赤腳醫生」以及相關的培養計劃，皆承襲自晏陽初在定縣的實驗內容，1990年代後期在中國大陸部分農村推行的村官直選等政治體制改革的試點，也無不是在重複當年的定縣經驗。1949年國民政府遷臺後，在農村建設方面大量借鑑晏陽初的定縣經驗，農村的進步成為日後臺灣經濟騰飛的重要基礎。
至今在河北省定州市東亭鎮還有以晏陽初先生的名字命名的一所綜合國辦高級中學。學校始建於1995年，位於定州市東亭鎮東亭村東五百米。
晏陽初離開中國大陸後不久即離臺赴美，在美國他協助南美、非洲和東南亞的發展中國家推進平民教育運動。
1956年在晏陽初的幫助下菲律賓建立了國際鄉村改造學院，並實現了真正的民選議會。國際鄉村改造學院運行至今，專門向第三世界國家推廣晏陽初的平民教育思想，協助第三世界國家培訓平民教育教師。
晏陽初移民美國後，致力於向世界推廣他的鄉村教育理念，並擔任聯合國教科文組織的顧問。在他的協助下，菲律賓、加納、哥倫比亞等欠發達國家紛紛推行類似計劃。
晏陽初與各國鄉村運動領袖合影
晏陽初因其對社會底層的關心以及身體力行地深入農村開展鄉村教育的行動受到廣泛的尊敬，獲得很多榮譽。但是在晏陽初的故鄉，由於意識形態的原因，人們對晏陽初的貢獻幾乎一無所知。直到1980年代之後，中國大陸的人們才開始逐漸認識晏陽初和他的平民教育理論，一些從事農村問題研究的社會學者如溫鐵軍等將晏陽初在中國大陸中斷的鄉村教育運動繼續下去，成立了晏陽初平民教育與鄉村建設委員會、晏陽初鄉村建設學院、晏陽初研究會等非政府組織。總體而言，中國大陸的學術界和民間正在逐步重新認識晏陽初和他的教育理念。
河北定州市有以晏陽初命名的中學以及晏陽初故居。晏陽初在1943年和愛因斯坦等人一起被評選為「現代世界最具革命性貢獻的十大偉人」，晏陽初被譽為世界平民教育運動之父或者1955年晏陽初被《展望》雜誌評為「當代世界一百位最主要人物」，晏陽初得到裡根總統的高度評價等等。所得獎項受到別有用心之人的「質疑」。
1917年晏陽初在當選耶魯華人協會會長期間，結識了紐約華人牧師許芹的女兒許雅麗。許雅麗1920年來到上海，在女子體育師範任教。1921年9月23日，晏陽初與許雅麗結為伉儷。1980年8月8日許雅麗突發心臟病醫治無效逝世。
晏陽初墓
在晏陽初的晚年，經時任全國人大常委會副委員長周谷城的邀請，他重新獲得機會回到中國大陸，於1985年獲準訪問河北定縣，會見了一些親戚、同仁和校友，並受到了當時政協主席鄧穎超的接見。1987年他再次回國訪問。1990年1月17日晏陽初病逝於美國。
1993年，晏陽初的長女晏群英遵照遺囑將他的一部分骨灰送回巴中安葬。1997年晏陽初的陵墓在巴中東郊的塔子山建成。
1945年11月13日被美國舊金山市授予「榮譽公民」稱號。
1943年和愛因斯坦一起被選為「現代世界最具革命性十大偉人」。
1955年10月，美國《展望》雜誌發表了一篇文章，標題是「VIP:The World's 100 Most ImportantPeople」，這篇文章將晏陽初列為當代世界100位最主要人物之一，尊稱他為「世界平民教育之父」、「真正的哲學家和人道主義者」。
1967年5月2日被菲律賓總統馬科斯授予最高平民獎章「金心獎章」。
晏陽初與愛因斯坦
晏陽初是民國時期著名的教育家和社會學家，一生致力於落後地區的平民教育與鄉村改造事業，被尊為「世界平民教育之父」，曾被聯合國聘為終身特別顧問。1943年，晏陽初當選「世界上貢獻最大、影響最廣的十大名人」之一，與愛因斯坦等同獲殊榮。晏陽初曾將自己比作平民教育的傳教士：「我是一個傳教士，傳的是平民教育，出發點是仁和愛。」為了這一目標，他放棄都市優越的工作條件與舒適的生活環境，「走出象牙塔，跨進泥巴牆」，「和農民同起同居」，成為一名鄉村的「科學布道人」。
晏陽初從小熟讀儒家經典，又接受過系統的西方現代教育。1918年，他遠赴法國，任北美基督教青年會戰地服務幹事，在20萬旅法華工中開展卓有成效的識字教育活動，使其中38%的人摘掉了文盲帽子。回國後，晏陽初全心致力於平民教育活動，並於1923年組織成立中華平民教育促進會，擔任總幹事。他認為，中國平民教育的關鍵在鄉村，而「欲化農民，須先農民化」。為此，他先後組織同人深入長沙、定縣、北碚等地推進平民教育。其中，定縣實驗歷時最長(1926—1936年)、影響最大。在定縣推行平民教育的過程中，為了更好地服務於當地農民，晏陽初於1929年毅然攜碧眼金髮的年輕妻子許雅麗女士及襁褓嬰兒離開北京，舉家遷入偏僻艱苦的定縣，「穿粗布大褂，住農民的漏雨的房子」，在這裡安家落戶，一住就是八年。他有一段真誠自白：「我們不願安居太師椅上，空作誤民的計劃，才到農民生活裡去找問題，去解決問題，拋下東洋眼鏡、西洋眼鏡、都市眼鏡，換上一副農夫眼鏡。」按照晏陽初的說法，教育並不是高高在上的「訓育」，而是「到鄉間來求知道」，「努力在農村作學徒」。在他的感召下，有部分知識分子也懷著一腔真誠，舉家遷居定縣，脫下西裝，換上農民的粗衣布衫，長期跟農民一起生活，傳播知識，形成了令人矚目的「博士下鄉」同農民為伍的亮麗風景。
在定縣實驗中，晏陽初逐漸形成鄉村建設的整體思路。他將中國農村的問題歸為「愚、窮、弱、私」四端，主張以文藝、生計、衛生、公民「四大教育」分別加以醫治。在定縣，「平教會」的知識分子們用農民聽得懂的語言和喜歡的方式，編寫了600餘種平民讀物；選編了包括鼓詞、歌謠、諺語、故事、
定縣平民學校授課
笑話等60萬字的民間文藝資料，搜集民間實用繪畫、樂譜等；組織歌詠比賽、農村劇社，舉辦各種文藝活動，以救農民之「愚」，培養他們的「智識力」。他們進行農業科學研究，創辦實驗農場，改良豬種和雞種，對農民進行「生計訓練」，開辦生計巡迴訓練學校，訓練比較熱心、能幹的中青年農民「志願者」作「示範農戶」，來帶領其他農戶使用新技術。還組織農民自助社、合作社、合作社聯合會，開展信用、購買、生產、運輸方面的經濟活動，以治農民之「貧」，培養他們的「生產力」。他們實施衛生教育，普及衛生知識，培養衛生習慣，還創建農村三級醫藥衛生制度，村設保健員，聯村設保健所，縣設保健院，以救農民之「弱」，培養他們的「強健力」。他們對農民進行公民教育，以救農民之「私」，養成他們的公共意識與合作精神。
晏陽初對於農民的公民教育特別重視，指出：「假使農民的知識已經培養起來了，生產技術也改良了，科學化了，體格也強健了，要是沒有團結力，所謂民力培養，完全失去目的，也是枉然！」他將公民教育作為平民教育的中心，創立了一套提高民族自覺心的「組織教育」的方法，如將歷史人物的故事彙編成小冊子發給村民讀，通過嶽飛等農民耳熟能詳的人物故事培養他們的民族意識；讓農民在平民學校裡接受簡單的教育後，發動他們組織同學會，使中國農民第一次有了自發組織的社區生活，後來這些同學會成了晏陽初對農村進行民主改造的基礎。與此同時，晏陽初還在定縣領導建立了鄉縣議會組織，通過招募一些積極熱心的人組建公民服務團，讓農民進入鄉鎮的公民大會，或縣、鎮裡的管理委員會以及農村改造委員會，通過介入公共管理培養他們的公共意識。
定縣晏陽初舊居
「科學布道」過程中，晏陽初最大的創造，是將平民教育與鄉村改造緊密結合、整體推進。晏陽初認為，平民教育的目標是適應實際生活，改良實際生活，創造實際生活，實現民族再造。所以，在農村辦平民教育，如果僅僅教農民識字和掌握一些技能，而不教會他們運用這些技能進行鄉村建設是毫無助益的：「不謀建設的教育，是會落空的，是無補於目前中國農村社會的」。為了進行鄉村建設，晏陽初進行了三項重要的工作，一是加強農村教育，送知識下鄉，通過傳播農業基礎知識、改良作物品種、防治病蟲害等舉措，「使農業
1966年晏陽初視察哥倫比亞鄉村
科學深入民間」；晏陽初深知要提高農民的素質，就必須使「農民科學化」，要使農民科學化，就必須使「科學簡單化」。為了改善定縣農民的經濟生活，晏陽初領導的平教會做了很多細緻的工作，比如改良棉花的選種、提高母雞的產蛋率等。二是進行農民教育的研究與調查。晏陽初反對「為教育而教育」，主張知識分子要「從農民生活中找材料」，和農民生活、勞動在一起，研究他們受教育的狀況，根據他們的需要編寫適用的教材，使教育的結果成為鄉村建設的力量，推進和促進新民社會的實現。三是進行農村普查工作，先後完成了農村的社會調查、工業調查、農村人口調查、農村概況調查等，為鄉村建設的展開做了較為充分的準備。
定縣改造是晏陽初為了推進全國性的平民教育和社會改進運動做的重點試驗，取得了較好的社會效果。
萬裡接見晏陽初
在鄉村自治的基礎上，定縣在中國第一個實現了「憲政精神」框架下的縣級自治，推而廣之，河北省也成為「自治」模範省。作為一個可以推廣、可以複製的模型，定縣模式對當時其他地方的鄉村建設起了示範作用。據1980年代初河北省的調查材料，由於平教會的工作，定縣在抗戰爆發前已成為無文盲縣，消滅了天花；而平教會當年引進的良種豬、優質白楊和良種蘋果，依然享譽河北，致富於民。
晏陽初常說，「三C」影響了我一生。他說的「三C」，就是孔子(Contucius)、基督(Christ)和苦力（Coolies)。具體來說，就是來自中國古代的傳統儒家民本思想，來自西方的基督教精神和來自基層的民間疾苦和民眾智能。他告誡世人說：「世界最基本的要素是什麼？是黃金還是鋼鐵？都不是，最基本的要素是人民！在談及一個更好的世界時，我們的確是需要素質更好的人民。」晏陽初很早就許下諾言：「不做官，不發財，把我的終身獻給勞苦的大眾。」觀其一生，信然。
在晏陽初看來，「民為邦本，本固邦寧」，這話雖舊，「實有至理。人民委實是國家的根本。」然而，當時中國雖號稱有四萬萬人民，但其中80%以上是文盲。而且中國以農立國，這些「有眼不會識字的瞎民」的絕大多數是在農村。因此，為平民辦教育，尤其是到鄉村中去為農民辦教育，「開發世界最大最富的『腦礦』」，這是關係到「本固邦寧」的根本問題。從1926年以後，晏陽初把平民教育的重點從城市轉到農村，教育的對象也由城市平民變為鄉村農民，心甘情願「給鄉下佬辦教育」。晏陽初從事鄉村教育的一個顯著特點是進行實驗研究。他根據中國農村社會的實際狀況，主張以一個縣為實驗研究的基本單位。在進行廣泛、深入、科學調查研究的基礎上，最終選擇河北省定縣作為實驗區。在中國鄉村教育運動中，首創以一個縣為基本單位從事鄉村教育實驗研究。在鄉村教育實踐中，提出「四大教育」、「三大方式」。所謂「四大教育」，即是文藝教育、生計教育、衛生教育和公民教育。「四大教育」的目的是為了克服當時社會存在的四大問題。其中文藝教育的目的在於培養知識力，解決「愚」的問題；生計教育的目的在於培養生產力，解決「窮」的問題；衛生教育的目的在於培養健康力，解決「弱」的問題；公民教育的目的在於培養團結力，解決「私」的問題。推行「四大教育」，必須採用「三大方式」，即學校式、家庭式和社會式。晏陽初還主張要「化農民」，必先「農民化」。晏陽初認為，知識分子到鄉村去，為農民辦教育，要「化農民」，自己首先必須「農民化」。要虛心向農民學習，「給農民作學徒」；要與農民共同生活和勞動，只有在同他們廣泛深入的接觸中，才能真正了解他們的需要，更好地為他們服務。晏陽初的教育思想，反映了他得拳拳愛國之心，不僅在當時產生了很大社會影響，而且在當下也仍有現實意義。