腸炎是一種常見的消化道疾病，多表現為腹痛、腹瀉，與大腸癌的症狀有相似之處，以致許多腸癌患者被誤診為腸炎，延誤治療時機。而某些特殊類型的腸炎可轉變為結腸癌，例如克羅恩病和潰瘍性結腸炎。因此，腸炎與腸癌的關係非常複雜。那麼，如何區分腸炎和腸癌呢？
腸炎指的是腸道的炎症疾病，根據病程可以分為急性腸炎和慢性腸炎。急性腸炎較常見，以急性腹瀉為主要表現。急性腸炎兩個月沒有治癒，就稱為慢性腸炎。腸炎是一類疾病的統稱，腸炎的病因有很多，可為細菌、黴菌、病毒、原蟲等微生物感染所致，亦可為過敏、變態反應、精神等原因所致。由於慢性腸炎病程長，疾病表現不典型，易與腸癌混淆。
大腸癌早期可有腹脹、消化不良等症狀，還可以出現排便習慣改變，如大便次數增多、便秘、腹瀉等症狀。有的患者還可出現黏液便或者黏液膿性血便。到疾病晚期，因腫瘤潰爛失血、毒素吸收以及遠處轉移，可出現貧血、發熱、乏力、消瘦等表現，甚至可出現腹部包塊、腸梗阻、大出血等徵象。
大腸癌的早期症狀不典型，與慢性腸炎的症狀很相似，患者多不在意，就醫時也常按「痢疾」「腸炎」等疾病處理，而且經過「抗炎」處理後症狀也會緩解或消失，容易引起誤診。一旦出現中毒、腸梗阻症狀或觸及腹部包塊時，腫瘤已非早期。
一般來說，慢性腸炎不會轉變成腸癌。但是，有兩種特殊類型的腸炎即潰瘍性結腸炎和克羅恩病，發生大腸癌機率隨時間推移逐漸增加。
潰瘍性結腸炎和克羅恩病是兩種特殊類型的腸炎，確切病因不明，與遺傳、免疫等因素有關，這兩種疾病合稱為炎症性腸病。
潰瘍性結腸炎患者發病年齡較小，結直腸癌發病率是一般人群的20倍左右。根據國外的研究，潰瘍性結腸炎病程小於7年時，大腸癌發病率相對普通人群無顯著升高，病程10年的患者患大腸癌概率為1.5%，20年以上的患者癌變概率為7.7%，而一旦病程超過45年則迅速上升至27.5%。炎症累及範圍也是患大腸癌的獨立危險因素，炎症累積的範圍越廣，發生癌變的風險越高。研究顯示，有結腸癌家族史的潰瘍性結腸炎患者，發生結腸癌的風險比普通患者高出2倍。
如果出現腹脹、腹瀉、腹痛等「腸炎」樣的症狀，請及時到醫院就診。若按普通腸炎或者痢疾治療，效果不理想或症狀反覆，應當進行腸鏡檢查，了解腸道情況，排除腸道腫瘤。炎症性腸病的患者應當定期進行腸鏡檢查，每1—2年進行1次全結腸鏡檢查，並在可疑部位取活檢做病理檢查，根據檢查結果採取相應措施。
（作者為中國醫學科學院腫瘤醫院腹部外科主任醫師）