對於夫差這個人也許人們並不陌生，在物慾橫流的春秋戰國，優勝劣汰的時代他曾經是一個勝利者，可是最終難逃一敗。因為他曾經打敗過越國，差一點成為春秋五霸之一。在本屬於他的時代，他和文種、勾踐、範蠡、西施等等人上演了一出美妙的歷史劇，臥薪嘗膽，三千越甲可吞吳。這些故事似乎在告訴我們，夫差是一個失敗者，但歷史真的是這樣嗎
公元前496年，吳王闔閭因為攻楚時相鄰的越國常來襲擊騷擾，心中惱怒，便下令伐越。越王勾踐迎擊，雙方在欈李（今浙江嘉興西南）爆發了一場著名決戰。勾踐先以敢死之士衝擊吳軍，又以「罪人之行」在陣前「自剄」激勵士氣，乘勢大破吳軍。越將靈姑浮以戈擊吳王闔廬，傷其大腳趾。闔廬退師，死於離檇李七裡之遙的陘地。他的兒子夫差繼立為王，任命伯嚭為太宰。
夫差為報父仇，大力整飭軍旅，積極備戰。孫武和伍子胥整頓軍備，以輔佐夫差完成報仇雪恥大業。夫差派人朝夕立於庭門，每逢夫差出入，就向他發問：「夫差！你忘記越王的殺父之仇了麼？」夫差即大聲回答：「呵，我怎麼敢忘記！」
勾踐見夫差勵精圖治，積極練兵備戰以復仇，非常焦急，想先發制人，隨於公元前494年春天調集軍隊從水上向吳國發起進攻。吳王夫差見時機成熟，率10萬精兵，以子胥為大將，伯嚭為副將，迎擊越軍，雙方激戰於夫椒。吳軍恥喪先王，誓死圖報，在孫武、伍子胥的策劃下，吳軍在夜間布置了許多詐兵，分為兩翼，高舉火把，只見在黑暗的夜幕中火光連成一片，迅速向越軍陣地移動，殺聲震天，越軍驚恐萬狀，軍心動搖，夫差更是親立船頭，秉袍擊鼓，全軍勇氣倍增。恰好北風大起，波濤洶湧，吳軍大艦順流揚帆而下，俱用強弓勁弩，箭如飛蝗。越兵迎風，無法抵敵，大敗而走。逼得越王勾踐僅以五千甲兵固守會稽山(今浙江紹興)。越之危亡已繫於一髮。
由於吳軍團團包圍，勾踐只得向吳屈辱求和，伍子胥建議勿許，認為「今不滅越，後必悔之。」夫差被伍子胥一語點醒，求和談判陷入難以緩解之僵局。越玉勾踐得知求和不成，當即明告臣下，先殺自己妻、子，再燒毀王宮寶器，然後與吳師拼命、「觸戰以死」！
夫差被伍子胥一語點醒，求和談判陷入難以緩解之僵局。越玉勾踐得知求和不成，當即明告臣下，先殺自己妻、子，再燒毀王宮寶器，然後與吳師拼命、「觸戰以死」！
在這關頭，大夫文種向勾踐獻謀：「吳國太宰伯嚭，貪財好色，忌功嫉能，與子胥同朝卻志趣不合。吳王敬畏子胥而親信伯嚭。若能私下以財色結其歡心，使其言於吳王，則和議事成。」當夜文種進獻伯嚭的一批「寶器」和八位「美女」！
第二天一早文種再次拜見吳王夫差。「願大王赦勾踐之罪，則盡入其寶器、倘若您不肯赦越，勾踐將盡殺其妻、子，焚毀其寶器，率五千將卒與您拼命！」口氣之強硬，似乎比第一次求和更有過之。伍子胥當即出諫；「夫吳之與越，世仇之敵國也！三江環之，民無所移。有吳則無越，有越則無吳，將不可改變這種狀況。勾踐賢明，文種、範蠡更是良臣。倘若讓其求和而返回，將留無窮後患。今不滅越，悔將無及！」反對和解的態度，依然激烈而不可更改。
但正在僵持不下之際，太宰伯嚭卻一反當初之沉默，出來幫文種說話了；「我聽說古代討伐敵國的，也不過迫使敵國臣服而已。現在越國已經臣服，我們還有什麼可苛求的呢？」吳王夫差本就志驕氣做，不把越王勾踐放在眼裡。聽了伯嚭冠冕堂皇的大道理，受了伯嚭的迷惑，放過了本可消滅的可怕敵人答應越王求和，把圍困會稽的大軍撤離而去。這樣，才有了後面臥薪嘗膽的故事。
夫差曾經勝利過，勾踐曾經失敗過，勝利和失敗的標準是什麼？所以，活著，一切都是美麗的