按漢語語音學的傳統分析方法，把一個音節分為聲、韻兩部分。聲母就是漢語音節開頭的輔音部分，普通話共有21個輔音聲母（見表2-1）。輔音的主要特點是發音的氣流在口腔中受到阻礙，所以也可以說，聲母發音的過程也就是氣流受到阻礙和克服阻礙的過程。此外，還有一一些音節僅有韻母構成，比如：安/an/、一/yi/等，被稱為零聲母音節。
我們可以根據不同的發音部位、發音方法，以及送氣與否、清濁區分等不同的發音條件對普通話21個輔音聲母進行分類。
表2-1 聲母表
1. 按照發音部位聲母分為七大類
（1）雙唇音:上唇和下唇閉合構成阻礙。雙唇音有3個，分別是b、p、m。
（2）唇齒音：下唇和上齒靠攏構成阻礙。唇齒只有一個f。
（3）舌尖前音：舌尖與上門齒背接觸或接近構成阻礙。舌尖前音有3個，分別是z、c、s。
（4）舌尖中音：舌尖與上齒齦（即上牙床）接觸構成阻礙。舌尖中音有4個，分別是d、t、n、l。
（5）舌尖後音：舌尖與硬顎前端接觸或接近構成阻礙。舌尖後音有4個，分別是zh、ch、sh、r。
（6）舌面音：舌面前部與硬顎前部或接近構成阻礙。舌面音有3個，分別是i、q、x。
（7）舌根音：舌根與硬顎和軟顎的交界處接觸或接近形成阻礙。舌根音有3個，分別是ɡ、k、h。
2. 按照發音方法聲母分為五種
（1）塞音：又叫閉塞音，成阻、持阻時發音部位兩部分緊緊靠攏，完全關閉氣流通道，除阻時阻礙突然解除，氣流透出，產生塞音。塞音有6個，分別是：b、p、d、t、ɡ、k。
（2）擦音：又叫摩擦音，成阻。持阻時發音部位兩部分考進而不能完全閉塞，留出間隙，讓氣流從間隙摩擦通過成聲，產生擦音，除阻時發音結束。擦音有6個，分別是f、h、x、sh、s、r。
（3）塞擦音：成阻、持阻時發音部位兩部分先閉塞，然後放鬆，閉塞部分行成間隙，讓氣流摩擦通過成聲，產生塞擦音，除阻時發音結束。塞擦音的發音方式是塞音與擦音兩種方法的結合。塞擦音有6個，分別是j、q、z、c、ch、zh。
（4）邊音：成阻、持阻時舌尖上抬和上齒齦後部接觸，口腔中部閉塞，氣流從舌頭兩邊空隙中流出的同時聲帶振動，產生邊音，除阻時發音結束。邊音只有一個l。
（5）鼻音：成阻時，發音部位兩部分緊密關閉，關閉口腔氣流通道；持阻時，聲帶振動，軟顎下垂，氣流通過鼻腔，聲波經口腔和鼻腔行成雙重共鳴；除阻時發音結束。鼻音有2個，分別是m、n。
此外，根據發音時氣流的強弱，塞音和塞擦音可以分為送氣音和不送氣音：送氣音發音時呼出氣流較強，有6個，分別是p、t、k、q、ch、c;不送氣音發音時呼出氣流微弱，有6個，分別是b、d、ɡ、j、zh、z。
根據發音時聲帶是否振動，聲母分為濁音和清音；濁音發音時聲帶振動，有4個，分別是m、n、l、r；清音發音時聲帶不振動，有17個，分別是b、p、f、d、t、ɡ、k、h、j、q、x、zh、ch、sh、z、c、s。