董天知1911年出生在河南滎陽的書香家庭，父親是前清秀才，在鄉裡開了家學館，一家人靠著父親的教書生活。不過因盜賊偷了家裡的多年積蓄，結果生活日益艱難。1926年，十五歲的他考上初中，但因學費問題很快就輟學，到了家裡餵豬種地，儘管生活很是困難，但他每到夜間還是苦讀書籍。大姐看他十分聰明勤奮，不想大好前程被打斷，資助他繼續上學。
1927年白色恐怖期間，不少我党進步人士被殺，彭湃在他大姐同學的介紹下，來到董天知家裡避難。在一段時間的相處中，澎湃發現他雖說在寒門長大，但卻對國事很是關心，因此和他闡述了革命的道理，爭取民族解放的意義，這讓他茅塞頓開。在上學後他就和同學們一同組織活動，優化教學質量和制度，反對死讀書。
1929年他覺得在開封已經不能滿足他的革命思想，因此從學校中輟學，從而加入了共青團中。來到北京開展革命，他開辦了《好孩子》刊物，讓孩子們能夠從小受到民主的啟迪，走上救國之路，他還免費教窮困的孩子們讀書，讓他們懂得革命的道理。
在1931年河北省委被反動派破壞，不少我黨人士都被抓捕，董天知也不例外。他被關押在東北憲兵部內，反動派讓他悔過，又用上了酷刑，甚至還嚇唬他要槍決，企圖讓他背叛革命，但他在接連數次的拷打之下，都沒有投敵。在當時抓捕的三百多人裡，在當局的拷打之下，大多數人已經叛變，唯獨董天知等五十多人還堅守著。
之後這些人被"起訴"，按到慣例押送到刑場處決，他也已經做好了赴死的準備，不過到了目的地才發現是張學良的軍法處，這裡是軍閥為了和南京政府對立而存在的組織。在這裡董天知被判決了五年，並沒有被處決。9月，他們被押送到草嵐子監獄，地址是在北平。當時他的大姐夫已經是東北軍的團長，在他的活動下，只要董天知承認自己因年幼上當就能釋放，不過他卻堅決反對，寧願在監獄內。
當時獄方還用上了"美人計"，當時他的女友也被抓捕，但經不住拷打後還是背叛了革命，當局多次讓她和董天知接觸，但得知對方已經叛變後，他直接拒絕和其再見面。在監獄內黨支部也堅持學習馬列思想，並教導大家學外語，而董天知在這裡讀了大量的馬列書籍，並學習了英語和俄語。
1933年春，他們這些人再次被當局折磨，為此大家提議絕食七天從而反抗當局。董天知正在生病，走路都要攙扶，但他卻一直堅持到底，儘管敵人送來諸多的食物，還是放著不吃。在1935年時，因北方黨支部成員的幹部緊缺，因此我黨也開始了營救這群人，在1936年秋季，成功將其全部營救出來。
1936年10月，董天知來到閻錫山的部下任職，他建議應該組建新軍，這樣才能和日軍作戰，讓閻錫山聽了後大為敬佩。1937年2月，犧盟大會召開，他任命為執行委員，開始了抗日救國的活動，並積極的開展群眾活動，揭開鬼子的真面目。1937年10月，此時的山西已經在鬼子的炮彈之下，變得滿目瘡痍。
董天知帶著犧盟成員打擊那些地主惡霸，1937年11月，周總理來到臨汾，指示要在二十天內，在山西建造三千人的抗戰部隊，而中共北方局也指出要在九十天內建造二十個團的遊擊隊。董天知立馬行動起來，很快就拉起了三個團的兵力，並將其編入決死二縱隊中。
之後他被安排到三總隊中擔任主任，這個縱隊的人員複雜，且多半是舊軍人出身，內部的爭奪激烈，結果還沒到任多久，團長李冠軍就發起了兵變，董天知多次和其喊話，並穩定部隊的軍心，讓那些軍人放棄了支持李冠軍的兵變中。而後他又擴增了三個團的兩千七百人兵力。
1937年12月，他親自率部和鬼子攻打，在半年內和日軍作戰一百五十多次，擊殺了兩千多鬼子，還擊潰了三萬人，繳獲了大量的彈藥。1939年12月，部隊被編入到八路軍中，繼續和鬼子進行作戰。
1940年8月，百團大戰發起，董天知率軍負責對微子鎮的據點作戰，但沒想被叛徒出賣，結果鬼子將其包圍，在四個小時的激戰中，殲滅了日軍九十多人，左臂中彈後又繼續指揮突圍，結果頭部再中彈三槍壯烈殉國讓人悲憤。
參考文獻：《英氣橫貫比幹嶺 壯志常存鴨綠江——記抗日烈士董天知將軍》