在現在世界上的主要文字中，漢字可謂「獨樹一幟」，它是一種指示會意文字體系，也是世界上唯一仍被廣泛使用並高度發展的語素文字，在古代，由於中華文明在東亞的統治地位，它在很長時期內還充當東亞地區唯一的國際通用文字，在20世紀前都是朝鮮半島、越南、琉球和日本等國家的書面規範文字，畢竟漢字在古代已發展至高度完備的水準。
不過目前，世界上只有兩種語言的官方文字使用漢字，一種是漢語，另一種則是日語，古代漢文化圈的其它國家，有的受西方殖民者影響文字拉丁化了（越南）、有的則是用了自己民族古代給自己語言發明的注音文字代替了漢字（朝鮮、韓國、日本），但是，日語中卻仍然保留了漢字。
那麼，為何日文會保留漢字呢？
其實，這和日本特殊的人文環境有關，在漢文化圈中，日本是較為邊緣的，因為它離中國比較遠，古代中日聯繫也不太緊密，所以日本是周邊各國中最先創造出自身文字的，這就是日語中的假名。
漢字自唐朝傳入日本後，被曾奉為「正政之始」、「經藝之本」，但隨幕府至明治起，中國由盛轉衰、日本民族意識抬頭、和學興起、西學傳入，日本人開始思考漢字的優劣。
接觸西方文化的新井白石最先提出西方的表音文字，優於中國表意文字。1713年至1715年，他寫成《採覽異言》及《西洋紀聞》兩書，在《紀聞》中說：「字母僅廿餘字，貫一切音，文省義廣，其妙天下無遺音……漢之文字萬有餘，非強識之人，不能背誦；且猶有有聲無字者，雖雲多，有不可盡所，徒費其心力云云。」
這段歷史，和朝鮮、越南等過的歷史大致一樣，當時不光是日本人，就連中國的知識文化界都有過廢除漢字的提議，甚至相當一段時間這都是時髦的事情。而且，這些民族不用漢字也有苦衷，因為漢字不同於拼音文字，漢字本身和讀音沒有關係，它是適用於漢語的文字，其它語言用漢字，有時候確實很麻煩，這種「文言二途」卻這些國家的掃盲活動帶來很大阻礙。
漢字拉丁化也曾經相當時髦
1798年，裹本多在《西域物語》說：中國「之文字，僅行於東方之朝鮮、琉球、日本，北方之滿洲諸國，西方之東天竺之內。西域之文字二十五，歐羅巴（歐洲）諸國、亞墨利加（美洲）諸國、亞弗利加（非洲）、東天竺南洋之諸島、日本南洋之諸島、東蝦夷諸島（俄國千島列島）、堪察加、北亞墨利加大國，皆用此記事。雖各國各島言語各異，用二十五字無不可示之物。」
但是，這些思想當時影響力還是比較有限，因為畢竟西方文化傳播還沒那麼廣，但是幕末以及明治維新後，由於有「脫亞入歐」的思潮。這其實，文字改革基本是共識，但如何改革呈現多元路線：學者們或提倡假名（民族派），或羅馬字派（崇洋派），或新造文字、又或廢除日語，轉說英語（激進派）；而羅馬字派、假名派、新文字派在各自的派系內，對於應採用哪種書寫方法又有分歧。
各派意見爭持不下，由福澤諭吉提出的減少漢字說，成為一種折中方案。1873年，他編寫小學教科書《文字之教》，在序言中指明，雖然漢字難學，但日文已累積不少漢字，難以一下子廢取。他認為3000個漢字就可應付日常環境，提出先限制漢字運用，往後時機成熟，就可廢除漢字。
也就是說，社會基本共識是，漢字需要廢除，但是不能一下全廢，這樣大家無法適應，要慢慢廢除，那當時有沒有「漢字不可廢派」呢？也有，畢竟，掌握漢字的舊貴族等勢力也很大，1900年，井上圓了多次發表論說，整理成《漢字不可廢論》一書。他質疑假名派或羅馬字派忽視日本同音字多，唯有靠漢字才可消減當中的問題（事實證明這種想法是對的）。
而且，日本還有一個特殊情況，就是皇室的獨特地位，皇室傳統教育當然會用漢字，當時日本天皇的詔敕仍是以漢字書寫，文化界雖有部分人士力陳平、片假名或羅馬字的好處，但對於詔敕上的漢字一直避免（誰敢惹天皇啊），當然也有愣頭青，1936年5月9日，平生釟（日本文部大臣）在帝國議會貴族院上表示廢除漢字，但這一論說引起貴族不滿。
至今一些很正式的文書上，都是漢字為主
二戰時期，日本和西方決裂，又因中國孱弱，日本有了相當東亞盟主的念頭，這一時期廢漢論被指有違「大東亞共榮圈」的任務，他被迫當眾宣布：「至今為止（廢漢字）的主張尚有許多不成熟之處，還要繼續研究。」同一年，多份雜誌出現批判廢除漢字論的文章。
不過日本這個民族是不撞南牆不回頭，二戰結束後，狂熱軍國主義退潮，瘋狂的媚外主義提升，對漢字的爭論又出現了，甚至出現各種怪論，1946年4月，作家志賀直哉在雜誌《改造》上發表《國語問題》（國語問題），提議廢除日語，採用其自認為世界上最美的語言——法語。這當然是不可能實現的。
而外國佔領軍當然也希望日本跟著西方走，1946年3月，盟軍最高司令部邀請第一屆美國教育使節團於3月31日發表了第一次美國教育使節團報告書。在這份報告，指出學校教育中使用漢字之弊害與使用羅馬字之便利。
日本政府開始規範化漢字，1946年11月16日由日本內閣發布的《當用漢字表》（當用漢字表）中所公布的漢字，共計1850字，這其實是在漢字全部廢除之前可使用的漢字表。當時的思想是，漸漸淡化漢字使用，不過，後來日本人發現，漢字全廢是相當麻煩的（韓國人和越南人就經常吃虧），而且由於日語的特性（音節很少），可能麻煩更大。
現在，日本雖沒有廢除漢字，但新增詞語中用漢字書寫的漢字詞比例不斷下降，用片假名書寫的外來詞比例不斷增加，這間接減少了漢字的使用。不過，日本人已經意識到了，便於書寫和表達，日本幾乎沒有廢除漢字的傾向，在日本，越正式的文件往往漢字越多，漢字水準甚至成為日本人素養的標尺。