書法在用筆，用筆在用鋒。對於筆鋒的掌控能力，一直是書法臨習與創作的要領。很多人寫書法，筆鋒軟綿乏力，因為筆鋒發力有很大問題。
毛筆在紙上運行要留下痕跡，這痕跡就是漢字的點畫。用同樣的一支毛筆，由不同的人來寫相同的一個字，結果是一人一面。其原因是因為每個人的運筆發力方法不同。寫字時，筆毫由於手臂的發力會發生各種各樣的變異，因此，才有「唯筆軟而奇怪生焉」的說法。筆毫在不使用時，形狀是錐狀的，一旦濡墨落筆，鋒毫即變，一寫一變。
寫字時筆毫始終是處在變化狀態的，這就要求書者在書寫中發力控鋒、調鋒，在控鋒、調鋒中書寫。這種書寫過程中的鋒毫之變，我們稱之為「鋒變」。
無論何種字體書體中的點畫，其實就是書寫時「鋒變」的結果。研究用筆與筆鋒，實際上，就是要集中在怎樣控制筆鋒之「鋒變」的這一關鍵點上。
我們知道，任何一個筆畫，都是由入、行、收三個技巧環節來完成的，如下：
入—主要是完成筆畫前端的造型；
行—是完成筆畫中部的造型；
收—是完成筆畫尾部的造型。發力和鋒變的各種技巧，也就集中體現在這三個細小環節之中。
在這三個環節中，每一個環節都會直接影響一個筆畫的造型。因此，它是用筆最基本的技巧環節，對筆法的研究也就必須著眼於這三個具體的技巧環節。
如何控制筆鋒？用手、腕、臂的發力來控制和調領鋒毫，利用鋒變來完成這三個環節，並進行點畫的刻畫，就是用筆的關鍵。古人研究筆法最經典的成果莫如"永字八法"，雖然它還是殘缺的理論（如：心鉤、鵝鉤、之捺等，這些極為重要的筆畫，只一個"永"字無法包含其中，說明它還是一個不完整的理論。），但其實踐指導意義確是重大的。
我們仔細分析"策、勒、弩、趯、側、掠、啄、磔"八字，其實，八法實際上講的就是一個控筆發力的問題。
由於發力方法的不同而導致鋒變的不同，又由於鋒變的不同而導致點畫的形狀不同。故而才形成了"楷書筆法"、"篆書筆法"、"隸書筆法"、行書筆法"、"草書筆法"的五種筆法分類。
五種字體各有各的主要行筆特徵，篆書的"鐵線玉箸"、隸書的"蠶頭雁尾"、楷書的"永字八法"、行草書的"絞轉連綿"等既是。在同一種字體之中，無論其風格是怎樣變化，在點畫的刻畫，或者說在發力方法和鋒變上，都有著非常明顯的共性特徵和個性特徵。
《張遷碑》與《曹全碑》比較，共性是"波磔"和"蠶頭雁尾"，區別是一方一圓、一剛一柔。柳楷和顏楷比較，共性是"藏頭護尾"與"八法"，區別是一骨一筋、一峻一樸。
這些差異的形成，無疑是鋒變的結果。由此，我們又可以推斷出，個性風格的形成，很大程度上是原於個性化的運筆發力方法和個性化的鋒變上。人們稱米芾的"刷"、東坡的"畫"、山谷的"描"，就是對他們個性鋒變技巧最典型最貼切的形容。
也正因為，他們各自的這種獨特的變鋒技巧，才形成了他們各自的書風，才形成了宋代"尚意"的書風。這種例子俯拾皆是。下面，我們論述用鋒的幅度與發力的方法有直接關係：
重發力：鋒變的幅度大，筆畫粗壯；
輕發力：鋒變的幅度小，筆畫纖細；
勁發力：筆畫挺而彈，剛硬有力；
緩發力：筆畫勁而樸，利用側鋒鋒變，筆畫方峻；
中鋒調鋒：筆畫圓渾。
不管怎樣發力與鋒變，必須是以刻畫準確而高質量的點畫線條為宗旨的。若求點畫線條造型的準確，首先是要發力與鋒變的準確。不同的點畫，不同的字體，不同的風格，需要不同的發力方法和鋒變技巧。
筆毫的末梢：鋒，是筆力集中到達，墨水集中流注的地方。善用筆者，能使筆站起來以鋒芒運使，這叫「立峰」，筆鋒挺而健，有效得傳達指腕的力量。在曲張之間「殺」入紙中，獲得力透紙背，入木三分的效果，如不能發揮鋒的用場，單以筆腹掃頓按，筆畫必質感薄弱，墨象虛浮。
古人強調「用筆在用鋒」，包含兩個要求：
1、「立鋒」行筆。作書是否有「筆力」全看一支筆在你手中能否提得起來，「立」著運使。清代蔣和說：「（用筆）如善舞竿者，神泛竿頭，善用槍者，力在槍尖也。」筆鋒立得起來而不是偃臥平拖，才殺得入紙，才有「澀勢」，寫出來的線條如鑄如刻，凝重，沉著。古人所謂「錐畫沙」，「印印泥」，「屋漏痕」的比喻不外此理。「如利鏤金，長錐界石，仿茲用筆，坐進千裡」（唐·張懷瑾）。明董其昌說：「予學書三十年，悟得書法，而不能實證者，在自起自倒，自收自倒，自處自束處耳」，又說：「發筆處便要提得筆起，不使其自偃，乃是千古不傳語。」這些都是甘苦之言。
「立鋒」關健在善於利用筆毫的彈性，因勢利導，更關係到功力，功力到時，雖極柔長鋒羊毫亦錚錚作彈。初學者可能開始時體會不到鋒端的彈力，鋒立不起來，可用薄長如竹蔑一類柔而有彈性之物，做用力壓下又竭力撐起的動作，注意力放在尖端上，領會其運動的技巧，再運用到毛筆上，相信不難掌握。
2、「筆鋒無處不到」。任何一點一畫，從始至終，四面八方，都應是筆鋒運走形成的。如寫一點頓下後，須頓中有提，使筆鋒走至原筆腹按下的位置，使筆力充分作用於紙面，如此方得收筆處堅實凝重的筆觸。
劉熙載《書概》說：「張文史(張旭)書，微有點畫處，意態自足，當知微有點畫處，皆是筆鋒實實到了。不然雖大有點畫，筆心反而不到，何足之可雲!」「大有點畫」指簡單的筆腹按下，能按不能提，提而鋒不立，筆畫再大，也是筆腹形成的虛浮呆滯形象，而非鋒端真力貫注的堅實筆質，細審王羲之行書諸帖，歐陽詢行書，褚遂良《陰符經》，趙孟頫、文徵明行楷書墨跡，無不如此。
理論上所說的筆鋒的頂端，實際運用上，鋒指的是鋒端及筆毫近的那一段，再遠些就是筆腰，筆腰是筆毫產生彈性的部位，也有不少書家慣用筆腰，如顏真卿等，「力點」常不在鋒而在筆腰，腰一觸紙即能彈走，所以頓重而能清勁。可惜很多學他的人，一頓即倒腰軟無力，外形相似而神情大異。近代康有為，筆腹腰也運用得很精彩。
從學書的進程來說，初學者一開始就應努力練習立鋒的本領，儘量以鋒端運使。練到筆鋒什麼情況下都能彈起來的程度，則無論筆鋒，筆腰、筆根、筆側，無不能力透紙背，就如武功高強之人，無論拳、肘、肩、臂，全身各處，無一不能發力傷敵。