讓我們回到1943年5月24日晚，美國紐約卡內基禮堂燈火輝煌，貴賓雲集。由美國、加拿大、墨西哥及南美各國的幾百所大學和高等學術機構發起的「全美紀念哥白尼逝世400周年大會」在這裡舉行。在這次大會主席臺上，耶魯大學校長安吉爾博士宣讀了「為人類做出革命性貢獻的十大偉人」的名單，他們是愛因斯坦、杜威……晏陽初。
晏陽初是這十大偉人中最年輕的一位，也是唯一的東方人。他獲得這一稱號的理由是：「他將中國幾千文字簡化且容易讀，使書本上的知識開放給以前千萬不識字的心智。又是他的人民的領導者：應用科學的方法，肥沃他們的土地，增加他們辛勞的果實。」
1890年10月，晏陽初出生在四川省巴中縣一個四代書香之家。在父親宴樂全的教育下，他自幼受儒家文化薰陶。在他13歲時，父親把他送到幾百裡外的保寧府華英學堂接受新學。23歲時，他以第一名成績考入香港聖保羅大學（香港大學的前身）。按當時規定，他如加入英國國籍，就可獲1600元獎學金。但晏陽初一口回絕，理由是「這對中國人來說，代價太高了」。
1916年，晏陽初遠涉重洋，考入美國耶魯大學，研習政治學與經濟學。留學期間，他切身感受到西方教育和科學技術的進步，也深刻認識到中國的貧窮與落後，立下了「教育救國」的信念。
「一戰」打響後，英、法等國在中國招募大批華工赴歐洲從事戰場支援。1918年6月初，晏陽初畢業後赴法國北部的布朗，為這批華工提供志願服務。
▲愛因斯坦（左一）晏陽初（右一）
在之後的一年時間裡，晏陽初為5000餘名華工服務。在與華工朝夕相處的日子裡，他感受到華工不識字的痛苦。同時也發現，勞工們不但勤勞樸實，而且有著非凡的熱枕與智慧，只是他們沒有受教育的機會，才陷入貧困與無知。
華工最需要的一項服務，就是替他們寫家書。幾乎每晚，都有幾十、上百人來找晏陽初，讓他幫忙寫信。後來，晏陽初靈機一動，與其幫他們寫，不如叫他們識字。他把華工們最常用的字編成一本「千字課」，作為識字班教材，開始一板一眼地教授生字。
當時的情景，晏陽初晚年時依然清晰記得：「我用石筆在石板上寫，他們跟著用右手食指在大腿上畫，眼中閃著光，嘴中念著數。那種認真而誠摯的樣子，縱是鐵石心腸者，見了也會感動。看到他們那麼興致勃勃地學習，而且所學可以馬上致用，心裡覺得很高興。表面上看，我在教他們，實際上，他們指點了我一生的方向。」
晏陽初認為，華工營是中國社會的縮影。民為邦本，本固邦寧，沒有高素質的國民，哪來強大的國家。他下定決心，需要用廣泛的平民教育來開發中國民眾的「腦礦」，喚醒他們，進而拯救國家。
1920年夏天，獲得普林斯頓大學歷史學碩士學位的晏陽初回到祖國，開始試驗他的「革心」理想，而其著手之處，就是最艱難、最漫長、而又最難出成效的平民教育。
晏陽初認為中國農民普遍存在「愚、貧、弱、私」四大病害。他提出要以學校、社會、家庭三位一體連環教育的三種方式，實施四大教育：即以文藝教育治愚，以生計教育治窮，以衛生教育治弱，以公民教育治私，以此達到政治、經濟、文化、自衛、衛生、禮俗「六大建設」。在他主持和帶動下，上演一場「博士下鄉」。
1926年，晏陽初本著「解除苦力之力、開發苦力之苦」的精神，率領一批有志之士及其家屬來到河北定縣農村安家落戶，推行平民教育，啟發民智為主，以帶動整個鄉村建設。這批人中，不少是留學美國的博士、碩士，或國內大學的校長、教授。他們來到農村，進行鄉村建設實驗，在社會上引起極大反響，該次實驗被稱為「定縣實驗」。
「定縣實驗」不會抹去的記憶：一段「來翟城村之前，晏陽初在城市平民教育領域已經摸索出一條路子，他把目光投向農村，是因為他堅信，世界上最寶貴的財富是人，最寶貴的礦藏是『腦礦』，而最大的『腦礦』在中國。」定州市晏陽初文化交流中心主任張永輝介紹說，晏陽初很早就認識到，中國有4億人民，但目不識丁的文盲超過3億。當時，英國每百人中文盲有3人，法國、日本有4人，而中國卻有80多人。這種尷尬讓晏陽初憂心又興奮，這80%文盲正是一個巨大的腦礦。他決心大幅度開發礦藏，長沙、煙臺、嘉興……以平民教育開民眾「腦礦」，愈演愈烈。
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