小說《儒林外史》中，作者在正文裡講的第一個故事，就是周進中舉了，也就是小說中知名度最高的範進的大恩人。
小說正文中的第一個儒生——周進
薛家集的孩子們都長大了，眾多的鄉鄰都希望夏總甲——他們當中最有身份的人，能夠給孩子們在城裡尋一位教書先生。要不說還是「大人物」的辦事能力強呢，人家掌握的信息也多，夏總甲立即就想到了周進。
周進是汶上縣衙門裡顧老相公家的私塾先生，顧老相公的兒子顧小相公跟著周進學了三年，去年已經考中秀才了。雖說這是一件天大的喜事，但這樣一來，周進也就不能再繼續教他的學生了，因為周進雖然是六十多歲的人了，卻還只是一個童生，童生怎麼能教得了秀才呢？所以，周進在喝完了自己學生的喜酒以後，也就宣告失業了。
在古時候，教書先生和貧困是緊緊連在一起的，教書先生指著教學是富不起來的，而家裡但凡能有點兒閒錢的人，他也不會去當教書先生：若得水田三百畝，這番不做猢猻王。所以，小說中周進亮相的時候，是這個樣子的：
眾人看周進時，頭戴一頂舊氈帽，身穿元色綢舊直裰，那右邊袖子同後邊坐處都破了，腳下一雙舊大紅綢鞋；黑瘦麵皮，花白鬍子。
這身服飾要是總結一下的話，那就是「三舊一破」。頭上的氈帽已經舊了，腳下還穿了一雙不倫不類的舊大紅綢鞋，但人家畢竟還穿著一領直裰呢，雖然也是舊的，但那可是讀書人的標誌（這習俗一直傳到了孔乙己的身上）。再說，就從衣服上破損的兩個地方——右邊袖子和後屁股處，也可以看出這是一個經常坐著寫字的讀書人。
童生周進，受到了秀才梅玖的挖苦
按理說，讀書人都知書識禮，相互之間應該是比較友好的，可實際上卻並非如此，在薛家集鄉鄰們為周進舉辦的接風宴上，他就受到了村裡秀才梅玖一再地諷刺和挖苦。
在古代的讀書人，有著這樣的一個進階過程：童生、秀才、舉人、進士，但在有些人的眼裡，這儼然成為了一條鄙視鏈，即後面的瞧不上起前面的，比如這個梅秀才。
這個宴席是為了迎接教師周進而舉辦的，所以周進就理所當然是應該坐在上位的，梅玖倒也知道這一點，但他仍然不失時機地提一提自己是秀才，算是老友，而周進是童生，只能是小友，雖然他已經六十多歲，是梅玖的爺爺輩兒的人了。
當眾人得知周進在吃長齋的時候，梅玖還假裝自己不知道周進原先的僱主是誰，說了一段諷刺顧老相公家教師的一字至七字詩：
他（梅玖）便念道：「呆！秀才，吃長齋，鬍鬚滿腮，經書不揭開，紙筆自己安排，明年不請我自來！」
緊接著，他向周進的傷口上又撒了一把鹽：「但這個笑話，不是為周長兄，他說明了是個秀才。」
國子監司業周進，成了梅玖的老師
其實這個梅秀才，也是一個沒多大出息的人，因為當故事發展到十多年以後，他也還是一個秀才，並沒有什麼長進。
秀才是生員的俗稱，他們在古時候還是有一些特權的，除了能夠免除家裡兩個人的「徭役」（為朝廷的義務勞動）以外，秀才見了縣令還不需要行跪拜禮，只要拱手就可以了，就是在發生了訴訟，甚至是犯罪等情況的時候，官府對秀才們也都是網開一面的。
也正是因為這個緣故，秀才們每三年都要參加兩次縣裡的考試，用來檢查他們的功課是否還紮實，稱之為「歲考」。秀才們的考試結果分為四個等級，被評為一二三等級的倒是沒什麼大問題，但要是被評為四等，那可就壞事兒了，輕者會被當眾訓斥或挨板子，重者還有可能被革除功名。
可笑的是，梅秀才就被評為了四等，時任山東學道，就是當年由周進提拔起來的範進很是生氣，已經命門鬥把梅玖拖到了凳子上，馬上就要用板子「戒飭」他的時候，梅玖便開始「拉大旗，作虎皮」了：
梅玖道：「現任國子監司業周蕢軒先生，諱進的，便是生員的業師。」範學道道：「你原來是我周老師的門生。也罷，權且免打。」
回到家鄉以後，梅玖不但在提起周進的時候，稱他為「周大老爺」了，還囑咐觀音庵裡的和尚，把周進當年寫的，經過了十多年的風吹雨打，早已褪色了的對聯重新裱糊，珍重收藏。
鄉民的無知與淺薄
按理說，薛家集能夠請到周進做村裡的教書先生，應該是非常幸運的，雖然周進自己還沒有考取什麼功名，但在他的手裡可剛教出了一個秀才，這可是名師啊。可是，鄉裡人見識淺薄，胡亂地傳起了一些風言風語，到最後只過了一年的時間，就把周進給辭退了。
等周進中了舉人以後，眾人的態度可就大不相同了，「汶上縣的人，不是親的，也來認親；不認識的，也來相認。」這不麼，薛家集上的民眾，也都各自湊了分子，派人來向周進祝賀了，周進倒也不計前嫌，照樣是酒飯招待。
到後來，周進在科考之路上是一路綠燈，高歌猛進，而薛家集的鄉鄰也把對周進的態度一路飆升，以至於都給他立上了長生牌位：「賜進上出身廣東提學御史，今升國子監司業周大老爺長生祿位。」
雖然周進在薛家集坐館的時候，沒有受到人們的重視，最後還被辭退了，但周進其實應該感激他們才是呢，要不是被辭了館，周進也就不會有後來的受資助，中進士的事情了。
商人們的豪俠仗義
古人按照職業，把人們分為四個等級：士農工商，其中商人是最低的等級，社會地位很是低下，而且在人們的印象中，商人也是重金錢，輕情意的代表。不過，周進卻幸運地遇到了一群講義氣，輕金錢的商人。
四個商人知道了周進內心的痛苦，便一起湊了二百兩銀子，為周進捐了一個監生，這樣，他就可以越過秀才的階段，直接來參加鄉試了。而周進也是不負眾望，最後不但中了舉人，還接連著中了進士，做上了朝廷的高官。
周進是一個老實人，發跡之前，逆來順受，不懂得通過反抗來保護自己；周進還是一個比較迂腐的人，不懂得社會上的人情世故，只是一味的苦讀聖賢書；周進應該還是一個比較笨的人，要不然，範進的文章他也不會連看三遍，才看出了文章的好，最終才避免了範進的名落孫山。
周進做了官以後，為了不讓別的讀書人再經受自己曾經受過的那些苦，努力的提攜後進，不但把範進從崩潰的邊緣挽救了回來，就連自己十多年前，在薛家集曾教過的小學生荀枚都還記在心裡，完全可以稱得上是一個愛惜人才的好官員。
科舉制度對周進造成了長期的痛苦，但卻沒有讓他變得失去了本心，只是人情的澆薄，讓我們看起來唏噓不已。