如果去過韓國，大家一定對當地矗立在路邊的人形柱子印象深刻，不管在大城市還是小鄉村，很多地方都能看到兩根長長的人形柱。柱子上的人臉濃眉大眼、開口大笑，柱身最上方代表男生的多戴著官帽，代表女生的一般插著髮簪，柱身依照性別，分別刻上漢字「天下大將軍」與「地下女將軍」等字，這些柱子在韓國被稱為「」（長生柱）。
長生柱至今已有上千年歷史，在其發展過程中，它的外形不斷變化，所代表的意義也隨之而變，但是可以肯定一點，長生柱不管如何改變，它始終是韓國人祈福民俗文化的代表。
長生柱的起源歷史
根據韓國學者研究，長生柱最早可能起源於古代社會的權力崇拜，這種立柱式圖騰廣泛出現於上古時代的世界各地，比如古埃及的方尖碑、智利復活節島的摩艾石像，還有印第安人的圖騰柱等。這些代表權力的圖騰全都筆直地矗立在大地上，象徵權力的永恆不倒。
除了人類學意義上的起源，從歷史角度看，長生柱的叫法，最早應該出現於王氏高麗時期（918-1392），它最初的用途是寺廟田產的界樁，因為土地能產出無盡的糧食和財富，所以寺田又被稱為「長生庫」，意指花不盡的財富。宋朝大詩人陸遊，曾在《老學庵筆記》中提到「今僧寺輒作庫，質錢取利，謂之『長生庫』……」。
除了立在寺田處，界樁往往也立在寺廟門口或進入村莊的路頭處，用以區分地塊。因為界樁屬於寺廟，在百姓看來，它們擁有非同一般的宗教效果，如果村內發生了不祥之事，如水旱洪澇，村民們也會向這些長生柱祭拜，以求消災解禍，所以，長生柱上除了可看到大將軍稱號外，有的還會寫上「國泰民安」等吉祥語。
長生柱的南北差異
在長生柱的發展過程中，依製作材料之不同，又分「木長生柱」和「石長生柱」，一般來說，北方的長生柱多由木頭製作而成，南方則以石質為主，北方木長生柱表情多兇神惡煞，表達生人勿進的之意；南方石長生柱上的人面表情則較為柔和，給人一種友好的之感。
有學者認為，這種材料和面部表情的差異，象徵著半島過往的歷史，北部在歷史上多戰亂，所以怒目圓睜，有恐嚇入侵者的意味；南方工商業發達，商人較多，講究和氣生財，所以喜歡刻畫笑臉。此外，還有一種底座為石質，軀幹為木製的「複合長生柱」，但複合長生柱不多見。為了順應時代潮流，當今社會，長生柱不論是當作送人的伴手禮，還是作為各地的地標，普遍都以木頭為主，不僅攜帶方便，製作起來也比較容易。
長生柱的實用功能
古往今來，長生柱的稱號也有很多，高麗王朝時代除了叫「長生柱」外，還稱其為「堠」，據《典律通補》記載：「堠， 俗稱長生柱，刻裡數地名。」在漢字表述上，除了長生，還有長丞、張丞、長承等多種稱呼方式。
高麗時代的堠、長丞柱或長生柱，一般用作計量單位，標識長度或數量。李氏朝鮮第四代君主世宗的編年體史書《世宗實錄》曾寫道：「……其妻追尊為敬夫人，置園邑二百家長丞，奉守如法。」這裡的長丞就是賞賜土地的數量。
此外，長生柱還有標示地名的用途，李氏朝鮮第十三代君主明宗的《明宗實錄》曾記載「臣自為儒生往來時，道由楊根、月溪之邊，每見長生柱立於道上，書曰：『奉恩寺柴場』。」這裡的長生柱，一方面起了界樁的作用，另一方面也表明了地理位置。
長生柱所具有的計量單位、標註地名的用途，早在中古時代就已經出現了，而我們現在看到寫有「天下大將軍」等漢字字樣的長生柱，最早要到19世紀才出現。為什麼長生柱要寫上「大將軍」的字樣呢？這得從「守護神」的意義上說起。
長生柱的神話背景
早期雕刻在長生柱上的漢字稱號有很多種，如戴著官帽的男性長生柱，除了我們現今經常看到的「天下大將軍」外，還有「上元大將軍」等稱號；而女性長生柱除了「地下女將軍」外，也有「地下大將軍」「下元大將軍」等稱號。雖然稱呼時有變化，但這其中的規矩是一樣的，所有名號都是隨性別而定，不能混淆，而且男女配成一雙，幾乎見不到單個的。之所以性別和稱呼不能亂，跟韓國神話有著密切的關係。
早在刻有「天下大將軍」字樣的長生柱出現之前，具有守護神意味的長生柱就因方位不同而代表不同意義，比如「東方青帝將軍」主管「生養」；「西方白帝將軍」主管「成熟」；「南方赤帝將軍」主管「光熱」；「北方黑帝將軍」主管「肅殺」，這種劃分方法，顯然受到韓國「三神五帝說」傳說的影響。
韓國的三神五帝，跟中國三皇五帝完全不一樣。根據韓國文獻《桓檀古記·太白逸史跋·三神五帝本紀》記載，三神指得是創世神話的三個神靈，分別為桓因、桓雄與桓儉。然而在民間文化中，「三神」則多指教導幼童、保護孕婦的一位名叫「三神」的神靈，由於其流傳在民間的形象多為老婆婆，又被人們稱為「三神老婆婆」。
這位三神在韓國民間信仰體系中是最大的主神，在其之下除前文所說的黑、赤、青、白帝之外，還有一位主管「風調雨順」的黃帝，這五帝雖職責不同，但在人間都受「天下大將軍」指揮，而在地下則有地下女將軍主管的「五靈」（五種神靈動物：麒麟、龍、烏龜、鳳凰與白虎）。天上大將軍和地下女將軍共同維護著世間的安危，所以長生柱要刻上二者的名號，希望這兩個能量巨大的名字能夠賦予長生柱足夠的力量，保佑一方安樂。
長生柱的文化內涵
綜上所述，長生柱的發展經歷了一個由具象到抽象，由實用工具到祈福道具的轉變。
長生柱最早的功能是土地界樁，並起著計量數字的用途。後來伴隨著寺廟田產的增殖，長生柱大量出現，成為百姓生活中隨處可見的物件，作為寺廟的「東西」，長生柱天生隱含著宗教意味，由此，界樁被人們單獨發揚成了「守護神」的象徵，最後，韓國百姓結合本國神話體系，又為長生柱賦予了更加具體的精神使命，使其成為了祈福避災的功能性道具，遍布韓國。
如今，長生柱已經剝離了濃重的神話色彩，搖身一變化身成了韓國人饋贈友人的「文化禮物」，韓國人希望借著贈送長生柱，保佑朋友身體健康，恭祝萬事吉祥。至此，經過上千年的發展，長生柱的文化內涵終於塵埃落定，由一根田樁變成了友誼的象徵。
參考資料：《韓國文化史》楊昭全
《元朝與高麗關係研究》烏雲高娃
《中韓關係史·古代卷》王小甫
《韓國的歷史與文化》楊雨蕾
《韓國文學史》韋旭升
《老學庵筆記》陸遊
《典律通補》