堯帝時期華夏水災泛濫，給老百姓造成了極大的損害，身為部落聯盟首領的堯帝決定選拔人才治理水患。遠古時期，由於意識、技術和工具的落後，要想治理水患談何容易。
後來有人推薦了鯀，說他有才能可以治理水患。堯帝在考察一番後，覺得鯀這個人有些能力，但是人品有問題難以勝任。但是又找不到其他更合適的人來治理水患，就是就讓鯀去治水了。
鯀接到治水任務之後，治理了九年也沒能去除水患，相反水患卻越來越厲害。原來鯀並不懂得如何治理大水，他只是一昧的派人到處封堵水流，結果造成水勢更兇。
鯀後來感覺治水無望，乾脆消極怠工，自己在家裡睡大覺。後來舜成了部落聯盟首領，他派人將鯀抓起來流放到羽山，後來鯀就死在了那裡。
舜帝經過一番考察，覺得鯀的兒子大禹有才能，並且品行高尚可以任用，於是就讓大禹主導治水。舜並沒有因為鯀的過失而對大禹歧視，依然重用他，這點讓大禹很是感動，他決定不辜負舜帝，治好水患。
大禹經過一番考察，吸取了父親鯀的教訓，他覺得水患只能疏通河道，才能徹底治理。大禹帶領民眾經過十三年的時間，疏通了九州的河道，讓洪水流入四海，泛濫的洪水得以控住住。
大禹治水過程中，自己和民眾一起勞作，同吃同睡。只有他的妻子塗山氏去工地看他，而沒見他回家門一次。即便是有一次塗山氏要生孩子，他也只是路過家門聽一下孩子的哭聲就走了。
大禹知道水患如果治理不好，老百姓將一無所有。大禹為父親辜負堯帝的囑託而遺憾，為父親消極怠工而羞愧。大禹更感激舜帝的大度和知遇之恩，決定治理好水患，為天下蒼生謀福祉。大禹治水有功與華夏，舜帝晚年決定將首領位置禪位與禹。