在起名這門藝術中，這個世界上可能沒有比中國人造詣更高的了，因為中國古人，特別是有一定文化和地位的人，除了有姓、氏、名，還有字、號，這樣算下來，一個中國人能有好幾個稱呼，如蘇軾，字子瞻，號東坡居士，我們既可以稱其為蘇軾、也可叫他蘇子瞻、還可以稱蘇東坡，林語堂先生在《蘇東坡傳》的序中，為了避免中國人複雜的姓名字號，就費盡了心思，他淘汰了不重要人物的名字，儘量保證書中出現的人物前後只用一個名字，以保證讀者在閱讀時不會被複雜的姓名字號搞暈了頭腦。
但無論名、字、號如何改變，姓氏始終是不會變的，因為姓氏是華夏子孫家族延續的表示，是區分血緣關係的符號。可是你知道嗎，在最早的時候，姓與氏在功能和作用上，都有著不同的分工，姓氏是在秦朝以後才逐漸合一的。
那麼，中國人最初的姓和氏，到底有著怎樣的區別呢？
姓
「姓者，統其祖考之所自出。」——《通鑑外紀》
中國的姓氏起源，來自於原始崇拜，特別是圖騰崇拜，原始社會的人們認為，圖騰是一個群體的祖先，圖騰的名稱也就是一個群體的共同名稱，從原始社會過渡到母系氏族社會後，為了區分始祖，就誕生了姓——一般是部落名，或首領名。
母系氏族社會中，人們以部落為單位，主要的關係紐帶是母系血緣關係，子女從母居住，財產繼承和世系血脈也以母系計，婚姻關係中，女子與外氏族的男子群婚，男子要採取走訪的形式，到其他氏族與女子成婚，繁衍後代，這種婚姻關係並不穩固，所以子女通常只知其母，不知父親是誰，後來經過發展，男子便遷居到女方氏族居住，婚姻關係才逐步鞏固，形成了後來的一夫一妻制。
從群婚制到以血緣關係為婚姻的轉變，是人類進化史上的一大裡程碑。
不論在血緣關係還是夫妻關係上，都是以母係為主，那子女自然也是從母姓。所以中國最古老的姓都是女字旁，著名的上古八姓：姬、姚、媯、姒、姜、嬴、姞、妘，皆是如此。
比如黃帝，他是遠古時期華夏民族的部落首領，相傳黃帝居住在姬水之濱，故以姬為姓，《史記·五帝本紀》記載：「黃帝二十五子，其得姓者十四人」，我們熟悉的堯舜禹、商契、后稷等都是皇帝的後人，其中后稷（神農）繼承了姬姓，其後代建立周朝，周武王是為姬發，後來周天子分封諸侯，其中姬姓諸侯國就有53個，由這些諸侯國又分支出了各種不同的姓，宋朝成書的《百家姓》最初收錄姓氏411個，就是由姬姓衍生出來的，說黃帝是中華民族的祖先，這不是沒有理由的。
氏
「氏者，別其子孫之所自分。」——《通鑑外紀》
人們有了姓，便能追溯其始祖，但同時又誕生了一個新問題——部落會不斷發展，不斷擴大，那麼就會產生不同的分支，這些新的支脈具有共同的祖先，共同的姓，該怎麼區分呢？於是乎，獨立出去的新部落分支，就開始給自己起不同的稱號，這便是氏的來源。
也就是說，氏是姓的分支標誌。
同一父姓被分支出去的擁有氏，通常由分支出去的始祖的氏族、部落或部落聯盟為氏，進入奴隸制社會後，有了國的概念，繼承君位的為大宗，其他子孫分支，其姓不變，而以所分封的國、邑、地或官名、諡號等為氏，這就是小宗。
這些小宗又會繼續開枝散葉，繁衍後代，第一個被分支出的小宗，又成了他們這一支的祖。
比如秦始皇他們家，我們都知道嬴姓趙氏，這是怎麼來的呢？
原來，秦國的祖先少昊氏以燕子（玄鳥）為圖騰，嬴與燕異字同音，故成為嬴姓的始祖，少昊的後代曾封於趙地而立氏，所以才有了嬴姓趙氏，說起來，秦國與趙國的祖先，還頗有淵源呢。
姓別婚姻、氏別貴賤
在秦以前，特別是夏商周三代，姓與氏的功能和作用是完全不一樣的，很簡單一點就是，人人都擁有自己的姓和名，但只有貴族才能擁有氏，素有「氏所以別貴賤」的說法，畢竟一個姓的分支太多，只有氏才能代表了這一支的身份地位，因此，氏是身份與地位的象徵，貴族男子都稱氏不稱姓。
而對於女子來說，姓比氏更重要，前面講了，姓是用於區分血緣關係的，祖先們早就明白了近親繁殖的危害，同姓之間往往有血緣關係，因此不可通婚，相反，氏同而姓不同的，就可以通婚。
女子出嫁後，在姓前冠以國名或氏，如晉文王重耳的夫人齊姜，就是齊國的姜姓女子的意思，亦或是冠以夫家的姓氏或國名，比如張家女嫁給了趙家兒，就稱趙張氏。
小結
姓與氏，在夏商周三代以前，都有著明確的不同，直到戰國時期，禮崩樂壞，姓氏開始混亂，很多氏逐漸變為姓，始皇帝統一中國後，廢除分封制，推行郡縣制，沒有了分封，氏自然也就會減少，因為前面說過，氏的來源一般是分支所在國名、地名，秦始皇這一套組合拳，不但瓦解了舊貴族，讓西周貴族宗法制度基本結束，舊的氏族制度也沒有了立足之地，姓和氏的區別已經微乎其微。
直到西漢時期，司馬遷作《史記》，乾脆不再分姓氏，直接混為一談，如《本紀》中就有秦始皇姓趙氏，漢高祖姓劉氏之語，清朝學者顧炎武在《日知錄》中寫道：「姓氏之稱，自太史公始混而為一。」
從太史公起，中國的姓與氏正式合二為一，姓既氏、氏既姓，再無貴賤之分，普通平民也可以擁有自己的姓了，百姓一次也就成了天下平民的統稱。
一定程度上來說，姓氏的統一，標誌著平民地位的上升，實在是一件大功德！