燒香是中國民間日常生活中的一件大事，有三個特點極為引人注目：一是普遍性，漢族燒香，少數民族絕大多數也燒香，從南到北，從東到西，幾乎無處不燒。
二是歷史悠久，現存文獻《詩經》《尚書》已有記載，可見其起源必早於《詩經》成書時代即西周。
三是普及性，幾乎做什麼都要燒香：祭拜祖宗要燒，對天地神佛各路仙家要燒，在廟裡燒，過節要燒，平常也要燒；作為一種生活情調要燒，所謂對月焚香，對花焚香，對美人焚香，雅而韻，妙不可言；作為一種門第身份，所謂沉水燻陸，宴客鬥香，以顯豪奢；虔敬時要燒，有焚香彈琴，有焚香讀書；肅殺時也要燒，闢邪祛妖，去穢除腥；有事要燒，無事也要燒。
由上可知，在佛教東傳前，中國就有了燒香的習俗，那麼佛教中燒香的傳承是怎麼來的呢？
其一，佛教是由釋迦牟尼創始的，釋迦牟尼佛開啟智慧人生的先導，讓人們通過禪定的修習漸入佛道，如暗夜中的明燈照亮眾生。釋迦牟尼佛是大孝之子，為了救度其母親，曾上忉利三十三天說法度生。天上一日，地上數千年，佛弟子們擔心佛陀會遠離地球上的生命，就焚旃檀沉香為信物，上達天庭，禮請佛陀回到人間。從此，佛教徒便開始了燒香拜佛的習俗。
其二，最初因為印度氣候酷熱，人們都塗香在身上以去除汙垢臭味。後來演變成燒香用於迎請、供養佛菩薩的行事中。可見佛教中的燒香也是根據當地生活的需要慢慢發展，規範起來。
佛經中有許多燒香供養的記載。據《長阿含》卷二載，應當為寺院大堂整治處所，並灑掃、燒香。
《法華經》載，受持、讀誦，或解說、書寫《法華經》者，當受種種供養，如供養花、香、瓔珞、末香、塗香、燒香、繒蓋、幢幡、衣服、伎樂等。
燒香與迷信是一回事嗎？不是！燒香是表示對佛陀尊重的一種形式，就像我們上學的時候給老師問好。燒香就是給佛、菩薩問好，就像現在的學生上學一樣，進學校見到老師給老師問好。從現在學校的學習情況看，從心底不尊重老師的學生，學習一般也不會太好。
燒香禮佛的真實意義在於表達對佛陀的尊敬、感激與懷念。去染成淨，奉獻人生，覺悟人生。
燒香的含義有四個方面：其一，表示虔誠恭敬供養三寶（「三寶」指佛、法、僧），以此示範接引眾生。也代表戒、定、慧三無漏學。
以香供養三寶時，第一根插中間，默念供養佛，覺而不迷；第二根插右邊，默念供養法，正而不邪；第三根插左邊，默念供養僧，淨而不染。
其二，表示傳遞信息於虛空法界，感通十方三寶加持。
其三，表示燃燒自身，普香十方，提醒佛門弟子無私奉獻。
其四，表示點燃了佛教徒的戒定真香，含有默誓「勤修戒、定、慧，熄滅貪、嗔、痴」之意。