民間常有人說，人之將死，其言也善。這話雖然絕對了些，但並不無道理，每個人到生命盡頭都會回想起自己一生的經歷，壯志未酬的人會慨然嘆息，心願未了的人會諄諄叮囑，即使唐朝最著名的浪漫主義大詩人李白也不例外，他在臨終前曾經寫下了一首絕筆詩。
絕筆詩在歷史上並不少見，我們最熟悉的應該就是陸遊那首《示兒》：「死去元知萬事空，但悲不見九州同。王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。」陸遊是宋朝人，李白是唐朝人，兩人的經歷與性格都不相同，李白的這首詩讀來簡單，卻成為盛唐千古絕唱，至今無人能超越。
詩名非常簡單，就叫《臨終歌》。詩的內容也看似簡單，但細讀的話就能從中發現李白不少心理痕跡：「大鵬飛兮振八裔，中天摧兮力不濟。餘風激兮萬世，遊扶桑兮掛石袂。後人得之傳此，仲尼亡兮誰為出涕？」如果不明白李白用了哪些典故，可能很難理解詩的深意。
開篇講的就是大鵬，大鵬展翅高飛，遠振八方，不料力量不濟，半途摧折。很顯然，這是李白的自喻，因為他一生未能施展抱負，而李白深受道家莊老之學影響，常常將大鵬視作自己的精神化身，早年曾經寫下過「大鵬一日同風起，扶搖直上九萬裡」的經典名句。
「中天」是哪裡？就是李白年輕時全心嚮往，卻在追求道路上屢屢受挫、直到公元742年才得以供奉翰林的長安城。但他在長安的經歷，就像一隻大鵬被折斷了翅膀，不受重視、常遭排擠，最後被「賜金放還」，那種落寞滄桑的無奈心情，沒經歷過的人恐怕很難感同身受！
其實，李白這首詩某些方面很像西楚霸王項羽的《垓下歌》，兩者風格同樣悲涼激昂。第二句「餘風激兮萬世，遊扶桑兮掛石袂」，想像力十分豐富，李白認為，大鵬是一種身體雖然死去，精神卻能永遠激勵後人的存在，它就像人的理想、品格、風骨一般，永世長存。
「扶桑」是古代神話傳說中的神樹，也是一個地名，據說是太陽升起的地方。「遊扶桑」，是李白暗指自己曾經到了皇帝身邊，並且被掛在了那樹枝上；其實扶桑樹高達千丈，一般人根本不可能到達它身側，更不可能讓衣服掛住，這體現了李白作詩一貫想像力豐富的特點。
最後一句「後人得之傳此，仲尼亡兮誰為出涕」更有深意，因為李白將孔子（即仲尼）也加進了自己的臨終詩。孔子一生推崇「仁」，見仁獸「麒麟」身死，忍不住感嘆自己命數走到了盡頭，為麒麟哀哀哭泣。李白想到自己死後，有誰能像「孔子泣麟」一樣為自己悲哭？
「千秋萬歲名，寂寞身後事。」李白對自己身後事的猜想，和杜甫總結得一模一樣，他一面慨嘆當世眼前沒有自己的知音，一面又相信後世人能夠理解自己，這首詩是屬於李白的「長歌當哭」，他臨終前對人生無限惋惜，自悼、自傷、也自信，讀來令人感慨萬分。