17世紀早期，在望遠鏡發明之前，人們只知道月球——一個圓的，神秘的天體，人們可以在夜空中凝視它。然而，隨著時代的進步，天文學家發現月球並非地球人獨有，其他行星也有自己的「月球」——衛星。所以說，什麼是衛星呢？
圖解：太陽系部分衛星較諸地球大小圖
衛星，是指環繞行星運行的天體，行星包括八大行星，矮行星和小行星。衛星一般指自然衛星。為了區別其他天體環繞現象（例如行星繞恆星轉），衛星（moon）一般特指行星的自然衛星。
圖解：在阿波羅8號任務，於1968年的聖誕夜從月球看見的地球。非洲在日沒的邊界線上，美洲在雲層之下，在邊界線末端左邊的是南極大陸。
除了月球，人們首次觀察到的衛星是伽利略衛星（木衛一～四），這些衛星以其發現者天文學家伽利略伽利雷命名。艾奧（木衛一）、歐羅巴（木衛二）、加尼未（木衛三）和卡利斯託（木衛四）是木星最大也是迄今最早發現的衛星。這個行星有79顆衛星。
圖解：木星及其四顆最大的衛星
除了伽利略衛星，土星的泰坦（土衛六）和海王星的特裡同（海衛一）是另外兩個和月球大小類似的衛星。事實上這七顆衛星是太陽系最大的衛星，直徑達3000千米。只有金星和水星這樣的近日行星沒有衛星。
圖解：卡西尼－惠更斯號拍攝到真實色彩的土衛六
圖解：旅行者2號1989年8月24日攝於距離海衛一53萬千米處
有趣的事，有許多人不知道一些太陽系內的大型衛星地質比較活躍。儘管我們可能不會看到月球噴出巖漿或者是其他板塊活動的證據，木星的艾奧和歐羅巴，土星的泰坦和恩克拉多斯（土衛二）和海王星的特裡同都是火山活躍的天體。
圖解：在靠近土衛二南極的著名的「虎皮條紋（土衛二）」區域有許多地方噴出的水冰形成大大小小的羽狀的噴射物。從左到右的四個主要條狀物分別是大馬士革、巴格達、開羅、和亞歷山大溝狀的地形正在被太陽逆光照射。
如果在古代，衛星總數只有一個（月球），那麼截至2009年7月，這個數字已經膨脹到336，有168個衛星環繞著六個行星，其餘的是矮行星的衛星，小行星衛星和外海王星天體的衛星。
然而，隨著發現的不斷增多，天文學家發現對「衛星」劃定界限越來越難。例如，你能把繞木星環行但只有10英寸（約25釐米）大的石頭叫做衛星嗎？如果可以，那麼外太空可能會有成千上萬的衛星。如果不行，那麼界限到底在哪兒？很顯然，一些「官方」認可的衛星的大小甚至存有爭議。所以說，衛星除了簡單的定義——環繞行星運行的天體之外，我們還真沒有明確的答案，「什麼是衛星？」
參考資料
1.WJ百科全書
2.天文學名詞
3. universetoday-維克少
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