兇殘一詞，無論理解為兇狠殘忍，還是詮釋為兇惡殘暴，或者二者兼備，安在南北朝時期劉宋王朝後廢帝劉昱的頭上，都不為過。
在以兇殘著稱的諸多皇帝中，像劉昱這般暴戾，這般冷血，這般陰毒，這般變態，這般親自操刀，這般奮不顧身，這般卑鄙下流，這般嗜殺成性的，還真找不出第二個來，何況劉昱當時還只是一個十幾歲的半大孩子。如果要評選中國歷史上最兇殘的皇帝，筆者會毫不猶豫地投劉昱一票。然而，就是這樣一個頂尖兇殘的皇帝，卻因為對織女動了邪念，最後竟暴死於當年那個讓人匪夷所思的七夕。
劉昱，宋明帝劉彧的長子，也是劉彧早年從李道兒那裡借來的種，生母陳妙登。泰始二年，劉昱被立為皇太子。劉昱天性頑劣，惰業好嬉戲，五六歲時就能像猴子一樣緣漆帳竿，去地丈餘，在上面一玩就是個把小時，連師傅也管不了他。年齡稍大點，劉昱更加任性，而且品行惡劣，脾氣暴躁，左右稍不合他意，一巴掌就扇過去，動輒拳打腳踢。此外，劉昱形象齷齪，站沒站相，走沒走相，就連坐相也是光著腳丫學狗蹲。為此，劉彧讓陳妙登沒少捶訓他。泰豫元年四月，劉彧病亡，年僅十歲的劉昱即位，成為劉宋王朝第八任皇帝。
即位之初，劉昱內畏太后，外憚諸大臣，猶未得肆志，老實了一年多。江山可改，本性難移。元徽二年冬，劉昱加元服，行成人之禮。過了這道坎，劉昱旋即變態轉興，內外稍無以制，幹什麼都由著性子。好在他不問朝政，只是一門心思地玩耍嬉戲。從元徽三年秋冬好出遊行，……日暮乃歸，到元徽四年春夏無日不出，……夕去晨反，晨出暮歸，再發展到從者並執鋌矛，行人男女，及犬馬牛驢，值無免者，劉昱越玩越放縱，越玩越血腥，晝夜不分，陣勢雷人。不管是走路的，還是趕車的，劉昱覺得誰不順眼，誰就得翹辮子，見人殺人，遇狗宰狗，逢驢屠驢，以至於民間擾懼，晝日不敢開門，道上行人殆絕，昔日繁華的京城大街小巷被他搞得奄奄一息。
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一開始，陳妙登看他年齡尚小，每次都乘青篾車，隨相檢攝，生怕他出現意外。可正處於青春叛逆期的劉昱，非但不體諒母親，感恩母親，反而嫌母親無聊多事。
為了甩掉母親，劉昱越發狂奔，陳妙登終究一介女流，只能望塵莫及，不復能禁。無奈之下，陳妙登只好命儀衛追蹤諫阻，竟被劉昱任情呵斥，甚至屢加手刃，儀衛亦懼禍不敢追尋，唯整部伍，別在一處，瞻望而已。沒有了母親的約束，沒有了眾人的監督，劉昱很快就從一個品行惡劣的頑童皇帝，變成了一個兇殘嗜殺的魔鬼皇帝。
劉昱年齡雖小，殺起人來卻頭頭是道。劉昱讓手下準備了白棓數十枚，各有名號;針椎鑿鋸之徒，不離左右，殺什麼樣的人就用什麼樣的刑具，多用於擊腦、槌陰、剖心之誅，一旦有人有忤意，輒加以虐刑。用棍子打腦袋，用鋸了掏心臟，已然殘忍血腥;用錘子砸人生殖器，則極其陰毒變態。一天下來，至少有幾十個人遭此毒手，日有數十。劉昱以殺人為樂，看到屍橫街頭，就手舞足蹈，看到血跡四濺，就心花怒放;一天不殺人，劉昱便渾身難受，天性好殺，以此為歡，一日無事，輒慘慘不樂。尤其是槌陰這種下流酷刑，有人敢稍皺皺眉頭，劉昱便龍顏大怒，定會給他好看，嘗以鐵椎椎人陰破，左右人見之有斂眉者，昱大怒，令此人袒胛正立，以矛刺胛洞過。在這種恐怖氣氛下，內外百司，人不自保，殿省憂遑，夕不及旦。
劉昱的暴行，最終招致了阮佃夫等人的密謀造反。元徽五年四月，阮佃夫等人準備廢掉劉昱，另立劉準。因事情洩露，劉昱派人將阮佃夫等人全部殺死。光看手下殺人，看膩了，不過癮，劉昱便親自操刀，親手殺人。阮佃夫的腹心張羊被抓後，劉昱自於承明門以車轢殺之。六月，有人告發杜延載、沈勃、杜幼文、孫超四人與阮佃夫同謀，劉昱再次大開殺戒。殺杜延載、杜幼文、孫超時，劉昱躬運矛鋌，手自臠割;聞到孫超嘴裡有蒜味，劉昱又給他加了一項剖腹視之;杜幼文的哥哥杜叔文被抓於玄武湖，劉昱不怕路遠馳馬執槊，自往刺之。
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當時，沈勃在家丁憂，劉昱在左右未至的情況下揮刀獨前，隔得老遠就衝沈勃投鋌刺之，隨後帝自臠割。同謀殺了，還要滿門抄斬，劉昱下令悉誅之，刳解臠割，嬰孩不免。
除了殺百姓，殺叛臣，殺無辜，劉昱還對血脈相連的劉姓宗室下手，文帝第十八子劉休範、文帝之孫劉景素就先後死在他手裡。該殺的，不該殺的，差不多都殺完了，下一步要殺誰呢?劉昱突然想到了皇太后王氏。王氏是劉彧的皇后，為人正直，對劉昱的所作所為非常不滿，經常以長輩的名義來訓誡他，每加勖譬，始者猶見順從，後狂慝轉甚，漸不悅，劉昱很煩她，總想除掉這個指手畫腳的老太婆。元徽五年五月，會端午，太后賜帝毛扇。帝嫌其不華，令太醫煮藥，欲鴆太后，左右勸他說，王太后一旦死了，皇帝要作為孝子哭喪守孝三年，期間不能外出遊玩。劉昱一聽，嚇得連連撇嘴，這才罷休。
王太后可以不殺，但蕭道成必須要殺。蕭道成是劉彧時期的一員悍將，劉彧臨死前，任命他為右衛將軍、領衛尉，參掌機事。後來，蕭道成在鎮壓劉休範叛亂中立下大功，被劉昱任命為中領軍，兼南兗州刺史，留衛京師，並逐漸染指朝政大權。劉昱雖然不關心朝政，但對於皇帝寶座卻看得很重。蕭道成權重功高，在朝中頗有威信，一旦造反，後果不堪設想。為此，劉昱一直在尋找機會。元徽五年六月，劉昱帶人直入領軍府，見蕭道成光著膀子睡覺，便把他叫起來，命令他立正站好，畫腹為的，自引滿，將射之。蕭道成大喊無罪，左右也求情，劉昱才極不情願地改用軟質骲箭正中其臍。不久，劉昱一邊磨鋌霍霍，一邊叫嚷著明日殺蕭道成，最終被生母陳妙登強行攔下。
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三番兩次要殺最想殺的人，卻均為得手，劉昱從小哪受過這等悶氣，於是繼續找機會殺蕭道成。蕭道成自從上次逃過一劫，嚇得從此躲進領軍府，大門緊閉。
蕭道成不出門，劉昱就找人雕了個蕭道成木像，畫腹為射堋，自射之;又命左右，射中者加賞。劉昱覺得效果不好，又帶人去放火燒領軍府，結果沒燒起來;還多次前去誑門，始終也沒誑開。蕭道成越是抱定堅臥不動，劉昱越是益懷忿患，必除之而後快。此後，劉昱無論看到什麼東西，一律呼之為蕭道成，連罵帶踢。因為見不到蕭道成，殺不了蕭道成，劉昱的脾氣變得異常暴躁，動不動就大發雷霆，甚至一個侍從的馬不小心掉進湖裡，他都會藉機歇斯底裡地發洩一番，左右張五兒馬墜湖，帝怒自馳騎，刺馬屠割之。
劉昱不肯罷休，蕭道成也不甘坐以待斃，整日躲在府中與王敬則密謀政變，幹掉劉昱。作為蕭道成的鐵桿死黨，王敬則除了每天晚上穿著黑衣，趴在路邊，為蕭道成探聽觀察劉昱的往來動向;還受蕭道成委託，秘密聯絡劉昱左右的楊玉夫、楊萬年、陳奉伯等二十五人，伺機起事。楊玉夫是諸近臣中的一號人物，對劉昱一向鞍前馬後，忠心耿耿，這段時間不知道什麼緣故，劉昱突然變得對他很反感，常得帝意，至是忽憎之。此外，劉昱每次看見楊玉夫，都會惡狠狠地衝他說明日當殺小子，取肝肺，而且咬牙切齒，面帶猙獰。楊玉夫聽得心裡直發毛，渾身直起雞皮疙瘩，心理上漸漸疏遠了劉昱。
蕭道成這邊緊鑼密鼓地謀劃，劉昱卻渾然不覺，依然沒白沒黑地四處遊蕩嬉戲。元徽五年七月初七，劉昱又出去折騰了一天，先到宮外的山岡比賭跳高，又去青園的尼姑庵調戲小尼姑，隨後到新安寺偷了一隻狗，接著又到曇度道人那裡殺狗吃肉，很晚才晃悠悠地回到寢宮仁壽殿。劉昱是個小色鬼，在搞女人方面是一把好手，他九歲就娶了媳婦，十幾歲就和侍從的老婆們私通，之後又多次淫亂尼姑庵。這天晚上喝了些酒，劉昱突然想起七月初七織女要渡過茫茫銀河與牛郎相會的傳說來，於是便想入非非，有了歪念。隨即，劉昱安排楊玉夫伺織女度河，並警告楊玉夫見，當報我;不見，將殺汝。莫說天上根本就沒有什麼織女，就是有，她也斷然不敢出來與這位好色的皇帝見面。
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偷來的狗肉分外香，因此酒也喝得爽，劉昱回來時已經有些醉意了。打發出去楊玉夫之後，劉昱走進仁壽殿東的一個氈幄，看到幾個宮女正在玩穿針乞巧的七夕遊戲，乞求一雙巧手和一份巧藝。
七夕，源於漢代，盛行於唐宋，是中國的傳統節日，也是一個極具浪漫色彩的節日。因為以乞巧為主題，以女性為主角，所以又稱乞巧節、女兒節。此刻，宮女們每人拿七根針，用一根彩線穿進針孔，誰穿得越快，就意味著誰乞到的巧越多。劉昱從小就是個玩家，看她們玩得高興，忍不住也玩起了穿針引線。劉昱本就醉眼朦朧，沒玩了幾把，眼前就模糊了，酒勁也上來了，因與內人穿針訖，大醉，於是倒頭就睡。
自古以來，君要臣死，臣要麼死，臣要麼讓君死。等織女，這項死了都不能完成的任務，最終把楊玉夫逼上了絕路。楊玉夫不想死，唯一的活路就是殺掉劉昱，然後向蕭道成請功。劉昱最近玩得很瘋，作息時間紊亂，居無定所。眾人都知道劉昱古怪刁鑽，喜怒無常，兇殘暴戾，說一不二，是個典型的狂躁肆虐型皇帝，沒人敢得罪他。為了方便劉昱出入，宮內的房門夜晚都不敢關閉，惟恐讓劉昱吃了閉門羹。值班人員都藏在角落裡，沒人敢露面，生怕被劉昱逮了不是。寢宮門口的侍衛害怕無端被殺，都遠遠的躲著，也擔心被皇帝尋了晦氣。整個仁壽殿裡外周邊的安全保衛措施形同虛設，混亂不堪，一塌糊塗，內外莫相禁攝。最關鍵的是，劉昱今天晚上喝得不少，警覺意識和反抗能力都很差。
想到這裡，楊玉夫與楊萬年、陳奉伯等人輕鬆地潛入仁壽殿，見昱醉熟無所知，乃與萬年同入氈幄內，以昱防身刀斬之。殺人者，人恆殺之。劉昱，這位殺人不眨眼、視生命如草芥、頂尖兇殘暴戾、極度荒淫無恥的皇帝，最終喪命於當年七夕，年僅十五歲，首級也於當夜傳給蕭道成。沈勃被殺前，曾手搏帝耳，唾罵之曰：汝罪逾桀、紂，屠戮無日，僅過了十四天，劉昱又被別人殺死，真是天理昭彰，報應不爽。劉昱死後，王太后令曰：昱窮兇極暴，自取灰滅，……可特追封蒼梧郡王。值得一提的是，劉昱那把防身刀名為千牛刀，千牛諧音牽牛。七夕之夜，劉昱想代替牽牛與織女相會，不料卻死在了自己的千牛刀下，令人捧腹。