我們批評一個人好吃懶做時，常說他「四體不勤，五穀不分」。這句話最早見於《論語》。2400多年前，孔子帶著學生出門遠行，子路(孔子的弟子之一)掉隊落在後面，遇見一位老農，就問：「你看見孔夫子了嗎?」老農答曰：「四體不勤，五穀不分，誰是夫子?」在現代社會裡，越來越多的人們告別了土地，不再從事農業生產，面對「五穀不分」的指責，大概很多人都不得不承認吧。
何為「五穀」?
「五穀」之說最早出現於春秋戰國時期，但究竟何為「五穀」，解釋各有不同。一說「五穀」是指「黍、稷、麥、菽、稻」，一說是「黍、稷、麥、菽、麻」。這兩種說法之所以出現分歧，緣自當時的作物並不止於五種，像「百穀」、「六穀」和「九穀」之說的存在就是一個明證。
而「五穀」、「六穀」、「九穀」等稱謂的出現，最早的記錄應是鄭玄的《周禮注》：「三農生九穀，稷、秫、黍、稻、麻、大小豆、大小麥也。凡王之膳食用六穀，稻、黍、稷、粱、麥、苽(同菰)也，以五味五穀養其病，麻、黍、稷、麥、豆也。」上述九穀中的秫，指的是稻中糯黏的品種，崔豹在《古今注》中記載「稻之黏者為秫……」，即為證；麻，應是我國土生的火麻，火麻子在古代可供食用，南北朝時，還有吃「麻粥」的習慣；粱，在古代為多種穀物的總稱，有時也稱大穗長毛的小米為「粱」；比較獨特的是苽，本是多年生草本植物，生長在池沼裡，其嫩莖的基部被黑粉菌寄生後，會膨大——就是我們平時作蔬菜食用的茭白。
關於五穀包含的種類，除上述的以外，還有《周書》中記載的「麥、稻、黍、粟(即稷)、菽(即豆)」。以上諸書所記，出入不大，只是有麻無稻，或有稻無麻，或者有麻有稻而無黍。如果不計差別說「六穀」也可以，只不過「五穀」之名己叫響了幾千年，已為大眾熟悉和接受。因此，也可以說「五穀」是幾種主要糧食作物的統稱和泛指。
追尋五穀的身世
當人類還未進入農業時代時，主要依靠漁獵和採集野生植物的根、莖、葉、果實果腹，以保障基本生存和日常生活。在這個過程中，有一些穀物的種子被貯存下來，先民無意中發現掉落入地的種子有的可以發芽，並長成能夠結實的植株。這啟發人類自己動手，有意播種種子、種植作物，以收穫更多的穀物，這就是早期農業的萌芽。
就我國而言，農業起源時間應在新石器時代，距今已有五六千年歷史。當初栽種的植物，大致就是上述五種或六種作物。
論及稻的身世，目前普遍存在兩種看法。一說起源於中國，據《戰國策》記述：「東周欲為稻，西周不下水。」證明四五千年前，我國已有人種稻了。另據考古發掘，在浙江河姆渡遺址(距今6000年)中發現了稻粒；此外，在江蘇無錫、湖北京山、河南澠池等地的新石器時代的遺址中，均發現了稻粒或稻殼，說明我國四五千年前，種稻地區已經相當廣泛。在我國南部地區己不止一地發現了野生稻。這些事實證明，稻原產自中國是很有可能的。
另一種說法是：稻起源於印度。一些學者認為，印度的氣候、土質條件適宜種稻，而且印度也有野生稻。這樣看來，稻的起源地可能包括中國和印度在內，但究竟兩個國家哪個開始種植稻穀的時間更早一些，目前尚無定論。
麥多指小麥，也包括大麥。小麥是人類栽培得最古老的作物，栽種歷史約在萬年以上。在我國，古時候人們常稱「小麥」為「麥」。
1955年，在安徽省毫縣釣魚臺新石器時代遺址中發現大量小麥粒，說明我國四五千年前就已經栽培有小麥。而在埃及的金字塔中，也發現了繪有小麥的圖畫，以及殘留在器皿中的古代的小麥粒。據此人們推斷，史前的埃及、希臘、波斯已經開始栽培小麥用作糧食了。小麥的野生種主要分布在土耳其美索不達米亞高原地帶，估計最初是在該地區栽培以後才分散到世界各地。
大麥也是古老的糧食作物之一，其野生種主要分布在紅海沿岸。「牟」字是大麥在我國的古稱，《詩經·周頌，思文》中有「貽我來牟，帝命率育」，意思是說得了大麥的種子，要在更廣大的地區來種植。我國種植大麥的時間大概與小麥相同。
黍的原產地有學者認為在埃及阿拉伯一帶。我國在黃帝時代已有黍的不同品種，如赤黍、黃黑黍等，為當時重要的糧食作物。周朝以後，該種植物極多，為五穀之首。在山西萬泉縣荊村新石器時代遺址中，發現有燒焦的黍穗，這說明我國遠古時代己栽培有黍。
稷就是穀子(粟)，為我國原產。儘管狗尾草看上去有點像穀子，但二者其實是不同的種；不過，穀子的野生種公認的比較近似於狗尾草。在西安半坡村新石器時代遺址中，發現了裝有穀子的陶罐。看來，我國栽培穀子的歷史也極古老。
菽指豆，主要是大豆。大豆是我國的特產，亦被當作一種糧食作物。我國栽培大豆的歷史也很悠久，據一些學者的看法至少已有5000多年。《詩經》日「採菽採菽，筐之莒之。」而《周書》中記載「菽居北方」，《淮南子》也記述「河水中調而宜菽」。可見，大豆在當時應為重要糧食之一。
世界各國栽培的大豆皆由我國傳出，大約在18世紀時從我國傳入法英兩國，19世紀傳入歐洲其他國家以及美國、俄羅斯等。英、法、德、俄等國「大豆」一詞均為「菽」字的音譯，如英語中「大豆」為soybean，法語中「大豆」為soya或soja，德語的「大豆」為sojabohne。
其他糧食作物探源
五穀對人類生存起到了舉足輕重的作用。但除了傳統意義上的五穀之外，玉米、番薯等也是重要的糧食作物。
玉米，在我國一些方言中又叫作「苞谷」、「棒子」、「番麥」等。它的原產地在美洲，古代即為當地人的主要糧食作物。最初在墨西哥南部高原被栽種，據說在哥倫布發現美洲時，當地已普遍種植玉米，但其他地方並未見到過這種作物。於是，哥倫布將玉米帶回了西班牙，再從西班牙傳入歐洲各國。
在我國，最早記載玉米的書是明正維的《穎州志》(1511年)。穎州在安徽省北部，沿海一帶已由海路傳入玉米。這樣看來，我國在1500年左右已栽種有玉米，到1718年，根據各省府志記載，已有20個省種植玉米了。
番薯，又稱紅薯、白薯、紅苕等，也是原產自美洲墨西哥、哥倫比亞一帶。哥倫布發現新大陸後，番薯隨即傳入西班牙，再由此傳至歐洲各國。後來，西班牙人又將其傳入亞洲及呂宋島(今菲律賓)，葡萄牙人則將其帶入了馬來半島。
相傳明萬曆初年，福建省長樂人陳振龍到呂宋島經商，看到番薯可以替代糧食，想到國內缺糧，便想引入栽種。但當時菲律賓禁止番薯出口，陳振龍巧妙地將番薯藤藏在汲水繩中，得以順利帶回。最初，他在福州城外試種。萬曆22年，福建遭遇大饑荒，陳振龍的兒子陳經綸向福建巡撫金學曾推薦番薯可抗饑荒，於是各縣紛紛栽種，才得以順利度過饑荒之災。
像玉米、番薯這樣可以替代糧食的作物還很多，它們同「五穀」一起在人類生存和繁衍的歷史長河中扮演著重要角色。特別是在現代社會，倡導健康生活的時代，提倡均衡膳食的呼聲也越來越高，「五穀雜糧」重新獲得了大眾的青睞。