亭的平面形態是中國古典建築平面形式的集錦。它的平面形態，以一般建築中常見的多種簡單的幾何形態為最多，如正方形、矩形、圓形、正六邊形、正八邊形、十字形、凸形等等。此外，還有許多特殊的平面形式，如三角形、五角形、九角形，以及一些變形的幾何形，如扁六角、扁八角、圭角形、扇面形、梅花形、海棠形等等。在一些較大的空間環境中，還經常運用兩種以上的幾何形態組合起來以增加體量，如方勝、雙環、雙六角、三叉形等等。在某些特殊情況下，還採用一些不規則的平面形式，以適應地形的需要。
亭的屋頂形式是中國古典建築屋頂形式的薈萃。亭的屋頂，以攢尖頂最為常見，如圓攢尖、方攢尖、三角攢尖、五角攢尖、六角攢尖、八角攢尖和盔頂等等。既有帶正脊的屋頂，如廡殿頂、歇山頂、懸山頂、硬山頂、十字脊和頂；也有不帶正脊的屋頂，如卷棚頂、元寶脊，以及組合形式的勾連搭、抱廈、重簷和三重簷屋頂等等。另外，還有一些非常特殊的屋頂形式，如在四角攢尖頂的上部做成層層疊起的頂；在四角攢尖頂的下部，中出戧脊，變成八角形的屋頂等等。
中國建築是木結構體系，所以亭也大多是木結構的。木構的亭，以木構架琉璃瓦頂和木構黛瓦頂兩種形式最為常見。前者為皇家建築和壇廟宗教建築中所特有，富麗堂皇，色彩濃豔。而後者則是中國古典亭榭的主導，或質樸莊重，或典雅清逸，遍及大江南北，是中國古典亭的代表形式。此外，木結構的亭，也有做成片石頂、鐵皮頂和灰土頂的，不過一般比較少見，屬於較為特殊的形制。
以石建亭，在我國也相當普遍，現存最早的亭，就是石亭。早期的石亭大多模仿木結構的做法，鬥拱、月梁、明、雀替、角梁等等，皆以石材雕琢而成。明清以後，石亭逐漸擺脫了仿木結構的形式，石材的特性突出了，構造方法也相應地簡化，造型質樸、厚重，出簷平短，細部簡單。有些石亭，甚至簡單到只用四根石柱頂起一個石質的亭蓋。這種石塊砌築的亭，簡潔古樸，表現了一種堅實、粗狂的風貌。然而，有些石亭，為了追求錯彩鏤金、精細華麗的效果，仍然以石仿木雕刻鬥拱等構件，屋頂用石板做成歇山、方攢尖和六角攢尖等等。
碑亭往往有厚重的磚牆，如明清陵墓中所用，但它們仍是木結構的亭，磚牆只不過是用以保護梁、柱及碑身，並藉以產生一種莊重、肅穆的氣氛，而不起結構承重作用。真正以磚做結構材料的亭，都是採用拱券和疊澀技術建造的。北海團上的玉甕亭和安徽滁縣琅琊山的怡亭，就是全部用磚建造起來的磚亭，與木構亭相比，造型別致，頗具特色。
茅亭是各類亭的鼻祖，源於現實生活，山間路旁歇息避雨的休息棚、水車棚等，即是茅亭的原形。此類亭多用原木稍事加工成為梁柱，或覆茅草，或蓋樹皮，一派天然情趣。由於它保留著自然本色，頗具山野林泉之意，所以備受清高風雅之士賞識。
用竹作亭，唐代已有。詩人孤獨即曾作有《盧郎中尋陽竹亭記》：「伐竹為亭，其高，出於林表。」[3]由於竹不耐久，存留時間短，所以遺留下來的竹亭極少。現在的竹亭，多用綁紮輔以釘、鉚的方法建造。而有些竹亭，梁柱等結構構建仍用木材外包竹片，以仿竹形。既堅固，又便於維護。 據《儒林外史》中記載，明代南京中山王府內的瞻園假山上，曾建有銅亭一座，下面還可以燃火取暖，立意新巧。[4]現存銅亭不多，著名的有：泰山的金闕、頤和園中的寶雲閣、昆明鳴鳳山的金殿，以及五臺山的銅亭等等。
《釋名》：「亭，停也。人所亭集也。」就是指的由驛亭演變而成的路亭。它們大多坐落在村頭、路旁、渡口和山野之間，供過往行人歇腳、避雨和納涼。建於村頭、街尾的路亭，則是村民耕作之餘，下棋、納涼和談天的地方，是村民們最喜愛的去處。因此，路亭往往在村鎮建築構成中佔有重要的地位，甚至一些造型很有特色的路亭還成為了村鎮的標誌。
亭與橋的結合，源自何時，不得而知。但橋與建築物結成一體的情況，至少在隋唐時期就已經較為普遍了。橋上建亭，是為了遮雨防腐，以使木構橋梁延年，後來出於造型的目的，便也在石橋上建亭。橋亭主要分為兩類：一類是建亭於橋頭。另一類是建亭於橋上。現在最早的橋亭，是建於宋初的閩南同安太師橋石亭。 井亭出現的很早，是為了防止井水受到汙染，保持井裡清潔，防滑而設置的。鄉村中的井亭比較古樸，結構和構造都很簡單。城鎮中的井亭較為複雜，皇家宮苑中的井亭，則建造的相當華麗了。
鐘鼓亭是為報時之用，在寺廟中常成對出現。當然，也有一些單獨設置的鐘亭，如南京的大鐘亭和九華山的大鐘亭等。據《洛陽伽藍記》記載：洛陽「陽渠備有建陽裡，裡有土臺，高三丈，上作二精舍。趙逸云：『此臺是中朝旗亭也。』上有二層樓，懸鼓擊之以罷市。有鍾一口，撞之聞五十裡」。[5]看來後世的鐘鼓亭，甚至鐘鼓樓或許就是由秦漢時的旗亭演變而來的。從現存的寺廟中鐘鼓亭的布局來看，遼金時期的佛寺中的鐘鼓亭最有特色。
樂亭是戲臺的前身。由於戲劇的發展，樂亭逐漸不能適應需要了，而被戲臺、戲樓等所取代。但從戲臺、戲樓等建築造型中，仍可窺見亭對其形象的影響。宋金時期，南曲、雜劇、院本、諸宮調等相繼出現，演出場地也由地面登入舞臺。至元代，雜劇大為發展，樂亭遍及各地。
廟宇、道觀和祠堂中常設有亭，而位於中軸線上主要殿堂之前的亭，則多為供奉祭品、舉行儀式之用。雖名稱不一，如獻亭、拜亭、香亭、享亭等等，但作用相同，都是屬於祭祀之亭。祭祀亭分兩種形式，一種是獨立的亭，如山西晉祠東嶽廟的獻亭、陝西黃帝陵的祭亭。另一種亭，是與主要殿堂連成一體，屋頂做成勾連搭的形式，或以短廊相接，如山西蒲縣東嶽廟的獻亭、陵川龍巖寺的獻亭和廣東德慶龍母祖廟的香亭等等。
碑亭屬於庇護亭，有些碑亭則帶有紀念意義。庇護亭，是為了保護某些重要的物體而建造的亭。現存最早的碑亭是山東曲阜孔廟中建於金明昌六年的御碑亭。曲阜孔廟中有十三座御碑亭，均是為了保護唐宋以來祭孔、修廟的石碑而建。 許多亭都帶有紀念的性質，或是為了紀念某些著名的歷史人物而建，或是為了紀念一些重要的歷史事件而建。亭子本身也許並無多大特色，但是如若身臨其境，卻會令人回首往事，感慨萬千。
流杯亭是我國園林中所特有的一種娛樂性建築，也是一種特殊形式的亭。流杯亦稱流觴，《字源》中關於曲水流觴的解釋是：「在曲折水流中泛杯而飲，三月三日之酒宴。」是古人舉行的一種飲酒賦詩的娛樂活動。以後逐漸演變，由室外到在鑿有彎曲迴繞水槽的亭內進行，於是流杯亭也就應運而生了。關於流杯亭的最初記載見於唐代，《舊唐書中宗本論》和《長安志》中都說到：唐長安禁苑中有流杯亭，名「臨渭亭」。現存最早的有關於流杯亭的實物，即是建於宋代的河南登封崇福宮的「泛觴亭」遺址。現存的流杯亭，多為明清遺物，全國各地均有，形式和名稱也不盡相同，這裡就不一一舉例了。
亭在中國傳統建築和傳統文化中有著重要的地位，它既是中國建築和園林景觀美學的一種體現，在亭臺樓閣四類中名列首位，而且也是各類文學、文化的一個重要載體，在詩詞、散文和小說中，處處可見到它的存在，以及對它的讚頌。
亭有著悠久的歷史，但在唐代以前主要是實用功能，如軍事、驛站、旅舍和郵遞等作用。到了唐代，亭的美學功能興起，出現了風景亭和園林亭。一些亭的功能分化出去，形成了官邸和驛站。宋以後，亭基本上已沒有多少實用功能了，而它的美學功能和對中國傳統文化的承載功能則很快的凸現出來。亭也因此而產生了巨大的變化。[6]亭的種類不斷增多，亭的造型更加豐富。建亭的目的意義也呈現多樣化。
由於時代的發展，建亭的技術不斷改進，所用的材料越來越好，亭也越造越美。它們或面對青翠群山，或側臨浩蕩江湖，或隱於靜寂園林，或踞落喧鬧市井。它們有的雄壯巍峨，有的小巧玲瓏，有的富麗奢華，有的簡樸清雅。與自然風光、村落鄉土一一融入，合為一體。
亭的這些變化，美學功能的強化，也引來文人騷客的關注。他們登臨亭間，或詠嘆風光之美不勝收，或吟唱性情之真切感觸，或祭弔古今之來去無蹤，或感傷時事之變化莫測，通過詩詞歌賦，鄉調小曲，一一表露出來，一時流派紛呈，名家名篇盛出，形成了中國文學中的一類題材。當然，也有一些帝王的附庸，也起了推波助瀾的作用。至此，亭作為文化、文學的載體作用，得到了充分發揮。
而這種亭文化的發展，又推動了亭的發展。[7]歷代名家的登臨，流覽風光，題詠著文，留下了許多千古佳話和名作。這一切又會使後來者充滿遐想和品味，從而構成獨有的人文景觀和風韻。所以，在修建亭中，把名篇佳句或刻至楹聯，或錄於風牆，使之處處透顯出人文氣息，憑添了幾分雅致，景觀與文化融為了一體。
亭是中國特有的建築形式，是中國古代審美觀念的產物。從它的形式，從它所構建的意境，甚至是它的材料，無一不是中國古典觀念的體現。亭對於中國的意義正是對人的意義，人們構建了種種亭的意境，然後又影響了後輩世世代代的人。這種意境，己經滲入到了中華民族的血液中。亭，以它特有的氣質，傳承了數千年，相信在未來，在新環境的薰陶下，它的生命會繼續延續……