聯合早報網11月14日文章 英文原題：Japan's Nationalist Turn最近，日本因它稱為尖閣諸島，中國稱為釣魚島的6平方公裡荒蕪小島與中國爆發爭端而頻頻登上媒體。雙方對島嶼主權聲索的矛盾可以追溯到19世紀末，但最近爭執加劇並導致中國的大規模反日遊行卻始於9月。當時，日本政府從私人所有者手中購買了三座小島。
首相野田佳彥表示，他決定由日本中央政府購島的初衷，是防止東京都知事石原慎太郎利用市屬資金購島。之後辭去公職並籌劃組織新政黨的石原的民族主義挑釁行為廣為人知，野田擔心他會試圖佔據小島，或尋找其他方法刺激中國以激發日本民眾的支持。然而，中國高官並不接受野田的解釋，並認定購島行為證明日本企圖破壞現狀。
美國於1972年5月將衝繩縣歸還日本時，同時歸還的也包括尖閣諸島。數月後，中國和日本實現戰後關係正常化，時任日本首相的田中角榮詢問中國總理周恩來對尖閣諸島的看法，得到的答覆是與其讓爭議延緩雙邊關係正常化，不如將這個問題留待後人解決。
因此，雙方都堅持對島嶼擁有主權。日本雖然行使行政控制，但中國船隻偶爾也會進入日本領海以宣示自己的合法立場。對中國來說，這就是9月被日本打破的的現狀。不久前，當我在北京時，中國分析家告訴我，他們認為日本正走向右翼軍國民族主義，而購島行為則是蓄意破壞二戰後協議的企圖。
儘管中國方面有言辭過激之嫌，但日本民族情緒的確有右轉的傾向，只不過用軍國主義來形容是言過其實了。早稻田大學的很多學生不久前接受了一項對軍事力量態度的調查。儘管相當多人表示希望日本加強自衛能力，但佔壓倒性多數的受調查者否決了發展核武器的想法，支持繼續依賴《美日安保條約》。一名年輕專業人士告訴我，「我們感興趣的是保守民族主義，不是軍國民族主義。沒有人願意重蹈1930年代的覆轍。」
當然，日本自衛隊是專業軍隊，而且完全由非軍人控制。日本最遲將於2013年8月舉行議會選舉，但選舉也有可能提前到明年初。民調結果顯示，自由民主黨很可能取代2009年上臺執政的民主黨，而自民黨總裁安倍晉三則很可能再次出任首相。
安倍是眾所周知的民族主義者，最近剛參拜過在中韓兩國引發爭議的東京戰爭紀念館靖國神社。此外，日本第二大城市大阪的年輕知事橋下徹已成立了新政黨，他同樣是知名的民族主義者。
日本政治似乎受到了20年低增長的影響。長期的低增長引發了財政問題，也促成了年輕人變得較內向的態度。自2000年以來，日本學生在美國大學的入學率減少了逾50％。
30年前，哈佛大學教授傅高義（Ezra Vogel）出版了《日本第一：對美國的教訓》（Japan as Number 1: Lessons for America）一書，敘述了日本在製造業的推動下崛起，最終發展為世界第二大經濟體的過程。不久前，傅高義用「一團糟」來形容日本的政治制度——首相幾乎年年更換，持續多年的通縮摧毀了年輕一代的希望。《朝日新聞》前主編船橋洋（Yoichi Funabashi）同樣憂心忡忡：「日本人覺得還沒有做好準備在全球化世界中成為堅強、有力的競爭者。」
儘管存在種種問題，日本仍具有顯著的優勢。中國雖然兩年前就已超越日本成為世界第二大經濟體，但日本卻是個人均收入更高的舒適社會。日本社會教育程度高、有知名的大學、管理完善的環球性公司、員工也有良好的職業道德。19世紀明治維新期間和1945年戰敗後，日本社會在不到200年的時間裡實現了兩次徹底的變革。有分析家希望，去年爆發的地震、海嘯及核災難能夠點燃第三次重塑國家的熱情，但這樣的情形迄今尚未出現。
不少日本年輕人告訴我他們已經「受夠了」停滯不前。被問及政治上的右傾趨勢時，有些年輕的國會（議會）議員表示希望這有助於黨派重組，建立一個更加穩定有效的國家政府。如果能夠利用溫和的民族主義來推進政治改革，可能會為日本，以及世界其他國家帶來好處。
但如果日本民族主義情緒加劇所帶來的，是在國內贏得選票卻在鄰國喪盡人心的民粹主義立場，那麼日本和全世界都會受害。日本政壇未來數月所發生的變化，波及的範圍將遠遠超出日本國內的範疇。（作者Joseph S Nye是哈佛大學教授）
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