《禮記·學記》篇載：「玉不琢不成器，人不學不知道。是故古之王者，建國君民，教學為先。」無論是古代還是現代，國家與民族的興衰都與教育密不可分。西周官師治教合一，「師」即「有德行以教民者」。教育的目的不僅在於培養君子之人格，更深度影響著一個國家社會風氣及民生治理等問題。
清代帝王吸取了前朝的歷史經驗教訓，非常重視皇子的教育。因此清朝多數皇子精通經史、策論、詩詞歌賦與書畫等，並善於騎射。
清統一中國後，皇族教育在制度上更加完善、正規。康熙在位的時候，諸皇子分居讀書，到了雍正初年，為了便於皇子的讀書，就在宮中設立尚書房，道光以後統稱上書房。上書房坐落在今故宮內幹清門的左側，上書房之所以設在這裡是為了「近在禁御，以便上稽察也」。雍正帝還親筆題寫了「立身以至誠為本，讀書以名理為先 」的楹聯懸掛其內；乾隆帝對上書房也十分重視，他給上書房題的楹聯是：「念終始典於學，於緝熙單厥心。」
與前朝相比，清代皇子讀書入學年齡早、學習時間長、規矩嚴、課程多。通常，皇帝選擇學問、品德最好的大臣教皇子讀書。
清朝規定，皇子6歲(虛歲)開始讀書，皇子讀書的時間為「卯入申出」，也就是早晨5點至下午3點，共計10個小時。皇帝選定良辰吉日為皇子開學，由於皇子地位尊貴，皇子和師傅互相行禮時，雙方用長揖代替跪拜。上書房的規矩極嚴，皇子讀書要正襟危坐；夏天不許搖扇子；午飯時候，侍衛送上飯來，老師先吃，皇子們在另一旁吃，吃完不休息，繼續功課。上書房只有元旦、端陽、中秋、萬壽(皇上的生日)、自壽(自己的生日)這幾天放假，一共5天，除夕也不放假。
皇子們學習的內容包括滿、蒙、漢等語言文字以及《四書》、《五經》等儒家經典。為了取得良好的教育成果，每個皇子都配有漢人師傅，人數多少不定，總管教學事務的稱「總師傅」。學習儒家經典的方法是：師傅讀一句，皇子讀一句，如此反覆誦讀百遍後，與前幾天所學內容合起來再讀百遍，周而復始不間斷。康熙皇帝自己回憶說，他五歲開始讀書從不間斷，累得咳血，仍然堅持。每日老師給指定這一段要念120遍，之後再背誦一段新的內容，直至把《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》完全背下來。
由於清朝是「馬上得天下」，因此對皇子、皇孫的騎射武功的訓練也十分重視。每天下午3點半左右皇子們放學後，吃過晚飯，還得上一節「軍事體育課」——騎馬射箭，這部分教習師傅從滿、蒙貴族中挑選，名為「諳達」。「諳達」又分為「外諳達」與「內諳達」：教弓箭、騎射的稱「外諳達」，每位皇子配有5名，為其管理鞍馬、弓箭；教滿、蒙語文的為「內諳達」，一般有3人，他們輪流值班。再有，每個皇子還配有幾名負責茶食等事的書童，這些書童，從八旗大員子弟中挑選，亦輪流值班，每天兩人。
皇帝、皇子對上書房的師傅非常尊重。雍正帝命皇子們對總師傅張廷玉、鄂爾泰行拜見禮、作揖，張、鄂二人「立受之」。乾隆帝對上書房的師傅們也十分尊重。福建漳浦人蔡新入翰林院後，任總師傅30餘年，「諸皇子皆敬憚之」。他退休後，乾隆帝對他很照顧，並多次將自己的詩文寄給他。嘉慶帝對他也很尊重，在他90歲生日時特賜匾額，親筆題書「綠野恆春」四字。
清人趙翼在《簷曝雜記》中曾有生動的描述：「本朝家法之嚴，即皇子讀書一事，已迥絕千古。餘內直時，屆早班之期，率以五鼓入，時都院百官未有至者，唯內府蘇拉往來。黑暗中殘睡未醒，時復依柱假寐，然已隱隱望見有白紗燈一點入隆宗門，則皇子進書房也。吾輩窮措大專恃讀書為衣食者，尚不能早起，而天家金玉之體乃日日如是。既入書房，作詩文，每日皆有程課，未刻畢，則有滿洲師傅教國書、習國語及騎射等等，薄暮始休。然者文學安得不深？武事安得不嫻熟？宜乎皇子孫不惟詩文書畫無不擅其妙，而上下千古成敗理亂已瞭然於胸中。」
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