挪威的短命天才數學家阿貝爾(1802 - 1829)大概是數學史上第一個認真考慮如何求解一個積分方程的數學家。考慮到積分方程的完整理論大概是到了二十世紀初的時候才由Vito Volterra(3 May 1860 – 11 October 1940)提出,而且這些理論還是建立在泛函分析的基礎上,所以阿貝爾的成就愈加顯得引人注目。阿貝爾最著名的成就大概是在橢圓函數和代數上。代數上指的是阿貝爾第一個證明了一個一般的五次方程沒有根式解。更具普適性的結果,就是五次及以上的方程沒有根式解,要等到另一個短命天才數學家伽羅瓦去證明。這裡不去探討阿貝爾在橢圓函數和代數上的成就,而只回顧一下阿貝爾在積分方程方面的貢獻。
假設一個初始速度為零的質點沿著一條光滑的曲線在重力場中下落。該質點在重力場中下落高度為h . 如果曲線的形狀已知,那麼我們就可以用微積分的方法計算出質點沿著該曲線下降高度h所需的時間 T(h) . 阿貝爾考慮的是這個問題的反問題:已知質點下降高度 h 所需的時間是 T(h),問如何確定這條曲線的形狀?
積分方程很多時候就是為了求解反問題。例如,如果一個函數的傅立葉變換是已知的,如何去計算這個原函數?這就是一個反問題。後來的積分方程理論也是在計算反問題。積分方程通常都會有一個核函數。有很大一類積分方程的問題是,已經知道了一個函數跟核函數的卷積,如何求出這個函數。如果用現代數學的語言來描述,這就相當於已知一個算子作用在一個函數上的結果,如何求出這個原函數。答案就是求出這個核函數或者算子的逆,把這個逆作用在已知的結果上,就得到了那個原函數。這個思路跟線性代數解方程求逆矩陣很像,於是就可以把函數類比做矢量,核函數或者算子類比做矩陣,卷積類比做矩陣與矢量的乘法。這裡只是一個粗糙的類比。這種類比一旦嚴格化(例如如何計算一個函數的長度,或者叫範數,如何計算一個算子的逆,如何定義兩個函數的夾角,如何計算函數的投影,如何對函數做正交基展開,如何保證求積分的時候不發散), 泛函分析就出現了。
說了一些題外話, 這裡重新回到阿貝爾的問題。為了求解這個問題,首先我們要把問題數學化。為此,我們首先要建立一個坐標系。假設這條曲線沒有 kink,也就是對於任意一個縱坐標 y ,我們有唯一的一個橫坐標 x . 於是這條未知的曲線就可以用一個方程來描述為:x=f(y)
我們要計算質點沿著這條曲線下降高度 h 所需時間。取質點最終的高度為零,於是初始時刻質點的縱坐標為 , 最終質點的縱坐標為 . 期間任意時刻質點的縱坐標為 . 根據能量守恆定律,質點的縱坐標為 y 時它的速率為 .
根據速率的定義(注意 ,因為質點一直在下落)
,
所以可以得到時間微分為
於是質點沿著曲線 x=f(y) 從高度為 h 降到高度為零所需的總時間為
.
這是一個關於未知曲線 x=f(y) 的積分方程。為了方便,可以定義一個函數
於是阿貝爾積分方程可以寫作
這顯然是拉普拉斯變換的卷積。可以將 理解為積分方程的核函數或者算子,核函數與未知函數 的卷積理解為算子與矢量的乘法。為了求解這個方程,我們需要做拉普拉斯變換:
已知冪函數的拉普拉斯變換為 ,於是有或者
這裡相當於是對函數 求了 次微分。所以阿貝爾積分方程跟非整數階微積分有著密切的聯繫。
例子:等時曲線
如果質點的下落時間不依賴於下落高度,那麼該曲線就是等時曲線。令 . 該函數的拉普拉斯變換為 . 於是 . 求逆變換得到
根據定義,,
所以.
因為 ,同時可以規定 , 也就是規定質點向右下滑落,那麼可以得到
解得
這是一條擺線.