事件始於抽菸引發的爭吵。
湖南益陽沅江市泗湖山鎮。由於債務的重壓和單身母親的負擔，一位34歲的女人常常把她偶爾到鄰村參加宴席的剩菜和一盒盒沒拆封的煙帶回家。
但本月早些時候的一個晚上，據當地媒體報導，她發現4包煙被12歲的兒子偷走並抽了。她勃然大怒，打了他。
次日早晨，這名女子被發現死在她的臥室裡。警方說，她是被兒子刺死的。當這名男孩被親戚問起他是否對自己的行為感到後悔，他說他是後悔，但覺得沒什麼大不了。
「我又沒殺別人，我殺的是我媽。」報導中引述他的原話說。
返校
在很多中國人眼裡，這個男孩是應該受到懲罰的殘忍罪犯。但在中國，最低刑事責任年齡為14歲，他無法被追究刑事責任。男孩被湖南沅江市當局無條件釋放。
在捅了自己的母親20多刀五天之後，這名六年級學生回到了學校。家長們憤怒不已。
這個可怕的故事在中國的社交媒體上迅速傳開，引發了中國的公眾對於該國未成年人司法體系的熱議。近年來，這個因重改造輕懲罰受到稱讚的體系事實上太過仁慈了。
此事還再度引發了一個困擾了世界各國多年的爭論：在什麼年齡可以追究兒童的刑事責任？
爭議
問題的核心在於，什麼時候兒童才能被視為有實施犯罪的意圖。聯合國兒童權利委員會建議12歲為刑事責任的「絕對最低」年齡。
聯合國的官員引用了關於兒童認知發展以及將兒童暴露於監獄暴力之下的危害的研究，但全球尚未達成共識。例如在美國，聯邦犯罪的刑事責任最低年齡為11歲。但有33個州理論上任何年齡的兒童都可以在州一級被定罪並被判刑。在印度，最低年齡為7歲，而東帝汶則是16歲。
一些國家正在考慮變更最低刑事責任年齡。在澳大利亞，官員們正在研究一項將刑事責任年齡從10歲提高至16歲的提案。與此相反，在菲律賓，總統杜特爾特已發誓要將最低年齡從15歲降低，以此作為他殘酷禁毒戰爭的一部分。
蓄意犯罪
在中國，這個湖南少年也許是未成年。但對許多關注此案的人來說，他毫無疑問是在蓄意犯罪。
許多人提到了他在殺人前後的行為。據報導，殺人當晚，鄰居們聽到他的家中傳來尖叫聲。男孩隔著門告訴他們，一切都很好，母親只是因為他兩歲的弟弟弄髒了床而心煩。
在殺人案發生後的第二天早上，男孩用母親的電話給老師發了一條簡訊，說他患了感冒，不去上學了。那天上午晚些時候，姥爺順道來看望他，男孩告訴他母親出門了。
死者的妯娌告訴《新京報》：「我問他想不想母親？他搖頭說不想。問他怕不怕？他就看著我笑了。恨不恨母親？他點頭了。」
他的行為使許多人認為他應該為這一罪行負責。
最低負罪年齡
「不能用年齡作為一切事情對錯的標準線，」一名用戶在微博上寫道。「既然我們認可有的孩子天資過人，甚至超過成年人的智商水平，那我們應該接受有的孩子心理早熟，也超過了成年人。」
但暨南大學少年及家事法研究中心教授張鴻巍警告說，不要過快降低應負罪責的最低年齡。他認為在中國，青少年司法問題需要更多的「系統化」方法——在這裡成人和青少年刑事司法系統是合一的。
他提到了最近為建立獨立的、類似於美國的青少年司法體系所做的努力。他還呼籲對中國的少管所進行全面改革，這是為犯有輕微罪行的青少年設立的教育中心。
「即使降低最低年齡，也不能從根本上改變一切，」他說。
農民工子女的犯罪問題
中國每年有超過2.86億民工離開家鄉到大城市找工作，沅江事件突顯了他們面臨的困難。這在中國是一個長期問題。
據報導，這名男孩和許多民工的孩子一樣，在很小的時候就「留守」家鄉，主要由祖父母撫養。親戚們告訴記者，今年早些時候，他第一次搬到母親家。
學者們表示，這種經歷可能會給幼兒帶來嚴重的不安定感。研究人員表示，在城市中，青少年犯罪中有很大比例是由農民工子女犯下的，他們往往在入學、醫療和就業方面受到普遍歧視，被迫輕微犯罪。
「這已經成為目前最嚴重的社會問題之一，」張鴻巍說。「農民工子女的家庭支持社會機制非常不完善。」
逃離
男孩獲釋後的第二天，他的父親，一位在廣東工作、每年回家兩次的民工，試圖把男孩送回學校。但家長們表示抗議，理由是擔心自己孩子的安全。
當地居民對男孩一家避而遠之，他們逃到附近城鎮，住進一家每晚80元的旅館。周四，男孩的祖父告訴記者，當地官員已經同意支付將男孩送往省會長沙一家收容所的費用。
記者無法聯繫到其家人以獲得更多信息。男孩的父親已經回了廣東。（完）
本文原載於紐約時報
作者Amy Qin
Zoe Mou自北京對本文有研究貢獻