相信很多朋友都看過不少古裝劇，也聽過「秀才」這一名詞，尤其是《武林外傳》裡面的呂秀才，更是讓所有人都知道了「秀才」一詞。每次呂秀才一出場，都會拿他秀才的身份秀一波，讓不少朋友都有一個疑問，古代的「秀才」到底屬於什麼級別？為什麼有的人地位崇高，而有的秀才卻混的窮困潦倒？
關於「秀才」一詞，還真有一些講究。但「秀才」一詞出現，並非因為科舉制而產生的，卻因它而提升了社會地位。
「秀才」一詞最早出現於《管子·小匡》，對其是這樣描述的：「農之子常為農，樸野不慝，其秀才之能為士者，則足賴也。」也就是說農民的兒子如果有異於常人的才能，就可以稱之為秀才，這時候並非特指讀書人。
到了漢朝的時候，由於要避光武帝劉秀的名諱，改名為「茂才」，與孝廉並為舉士的科名。在晉朝葛洪所著的《抱樸子·審舉》中記載:"時人語曰:舉秀才，不知書;察孝廉，父別居。"此時，對於秀才也並未要求必須達到多少文學素養。
隨著隋唐的科舉制出現，秀才的要求也就水漲船高，地位自然也就提升不少。唐初年間，秀才科第是最高的，相當於狀元之類的，每年產出也就一兩人而已。不過，一旦成為秀才，就能夠入朝為官。如明朝洪武四年的秀才丁士梅，直接走馬上任蘇州知府；洪武十五年時的秀才曾泰，直接選聘為戶部尚書，在秀才當中，他們的官位不可謂不高。
隨著科舉制不斷的完善，到明清兩朝已是巔峰狀態，各項考試程序也都很成熟。
單從考試的種類來說的話，被劃分為四類：院試、鄉試、會試、殿試四個級別。每通過一次考試，也就會有相應的稱呼，分為秀才、舉人、貢士、進士。
大家可能會覺得，秀才怎麼就淪落到最低層次呢？
雖然秀才在考試當中屬於墊底的存在，但他的社會地位並不低。因為想要通過院試就必須經過三場艱難的考試，分別是縣考，府考，院考，如果連續考第一的話，便稱為「小三元」。在參加院試之前的統稱為童生，不限年齡，通過考試的被稱為生員，也就是秀才。
秀才在當時雖然不能入朝為官，但也算擁有功名，可以享受一些特權，如有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權，算是進入了士大夫一層了。當然，在秀才裡面也分三六九等，成績最好的叫「稟生」，不用幹活也有官家養著，其次就是「增生」，家中不需要上交稅負，但這兩類都是有一定的名額，最次的便是「俯生」了，除了一些特權，其他便沒有了。
越往上考，難度係數也就越大，這可真的算是過獨木橋了。雖然秀才只是考生中最低層次的存在，但他所享有的社會政治地位，卻遠遠高於別人。如果成為秀才中的「稟生」，一輩子就這樣渾渾噩噩的過日子，也是有人養了，絲毫不用擔心生計的問題。
如今的考試制度與古代也不一樣，古代是升級制，現在考試也只是一種獲取知識的途徑。如果真要來一個硬性比較的話，按照如今的學歷劃分：專科、本科、碩士以及博士來算，秀才也只能勉強算為專科級別。當然，兩者的差異還是很大的，如果真要將兩者拿出來比較一番，在文學方面，秀才完勝如今的碩士都有可能，但以專業技能來說的話，秀才也肯定是完敗專科了。術業有專攻，也沒什麼好比較的，兩者相比，也只是增加一點趣味性罷了。