這句話簡單譯成白話，意思是說：「道，是可以言說的，但不是永久恆常的道；萬物是可以命名的，但不是恆常不變的名相。」
開宗明義，老子（以下尊稱「李老師」）在全書開篇，提出《老子》哲學體系的基本概念：「道」。在李老師生活的那個時代，他的古人前賢歷經幾千年的實踐觀察，就已經得出一個基本判斷：宇宙萬象是持續運動、不斷變化的；同時，這種持續運動遵循著一定的規律。
OK，智慧滿滿的李老師把前賢幾千年的觀察、體悟進行了總結，將散落的珍珠串在一起，建立了李氏哲學思想，他把宇宙萬物不斷運動所遵循的規律，命名叫作「道」。
「道」是個什麼東東呢？
大咖講話，絕非等閒，「道」是一個非常「玄妙」的概念。
首先，李老師說它沒有形狀、沒有具象，看不見、聽不到、摸不著，「視之不見、聽之不聞、搏之不得」（第14章）；
其次，這個「道」蘊涵了萬事萬物的信息並且生發了萬物，「惚兮恍兮，其中有象，窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信。」（第21章），就是這個「道」，孕育生發萬物，「道生一，一生二，二生三，三生萬物。」（第42章）；
第三，萬物的運行都遵循著「道」：「人法地，地法天，天法道，道法自然」（第25章）。
為什麼李老師要把「道」設定為無形的呢？
因為如果「道」是有形的，那它就是存在於時空中的具體事物，具體事物，就會生滅變化。李老師告訴我們：道，一般是可以言說的，但可以用語言表達的道，不是永久恆常的「道」，而李老師所說的「道」，卻是永久恆常存在的，是無形無狀、不可言說的。太史公說李老師的道「無成執，無常形，故能究萬物之情」。
「名，可名也，非恆名也」，也是這個意思，萬事萬物一般是可以給它命名的，不過，即便起個名，也不是永恆不變的名。管子說「物故有形，形故有名」，名是隨著形而來的，「道」既然是無形無相、不可言說的，當然就沒辦法給它起名了。
那麼，問題來了，李老師要教化世人，不起個名字也沒法開講啊？好吧，姑且勉強用「道」來稱呼它，「吾不知其名，強字之曰：道。」（第25章）。先安立一個名相，不過是為了方便說法——您品品，這感受和佛陀釋迦牟尼是多麼的相象。