雖然賈寶玉曾經賭氣要把晴雯攆出去，但當晴雯真的被王夫人攆出去之後，他哭得肝腸寸斷，任憑襲人百般勸解，他也聽不進去，因為他知道，晴雯從小兒就進了賈府，一直都是養尊處優，跟半個小姐也差不多，如今被攆到姑舅哥哥家裡，就像是「一盆剛抽出嫩箭的蘭花，被送到了豬窩裡一般」，而且當時的晴雯已經病得奄奄一息，所以，賈寶玉深知，從此以後，「知道還能不能見她一面了」。
襲人笑道：「可是呢，你『只許州官放火，不許百姓點燈』，我們偶然說一句略妨礙的話，就說不利之談，你如今好好地咒她，是應該的嗎？她便比別人嬌貴些，也不至於這樣起來。」
聽了襲人的話，賈寶玉立刻舉出一個例子，原來，在今年的春天，怡紅院中已經出現了異象，「這階下好好的一株海棠花，竟無故死了半邊，我就知道有異象，果然應在她身上。」
在《紅樓夢》中，作者喜歡把這些冰清玉潔的女兒們，都比喻成各種花卉，寶釵是牡丹，黛玉是芙蓉，襲人是桃花，李紈是梅花，探春是杏花，香菱是並蒂蓮，這株海棠，賈寶玉認為指的是晴雯，那麼，他這種看法究竟對不對呢？
襲人首先反對，說：「真真兒你這話越發說上我的氣來了，那晴雯是個什麼東西……還有一說，她縱好，也滅不過我的次序來，便是這海棠，也該先讓我，也還輪不到她，想是我要死了！」
怡紅院中這棵半枯的海棠花，究竟是晴雯的不祥徵兆，還是襲人的不祥之兆呢？其實，這株半枯的海棠背後，藏著一個駭人的秘密，賈寶玉只說對了一半。
這株海棠花，並不是第一次出現在《紅樓夢》中。大觀園剛剛修建完畢，賈政帶著眾人驗收的時候，一行人來到怡紅院，看到一邊種著幾株芭蕉，另一邊就是這棵西府海棠，當時，這株海棠長勢正旺，「其勢若傘，絲垂翠縷，葩吐丹砂」。眾人都極口誇讚。
賈政也笑道：「這叫做『女兒棠』，乃是外國之種，俗傳系出『女兒國』中，雲彼國此種最盛，亦荒誕不經之說罷了。」賈寶玉也說：「大約騷人詠士，以此花之色紅暈若施脂，輕弱似扶病，大近乎閨閣風度，所以以女兒命名，想因被世間惡俗聽了，他便以野史纂人為證，以俗傳俗，以訛傳訛，都認真了。」
也正是因為有了這株西府海棠，也叫「女兒棠」，怡紅院才有了這個名字。而《紅樓夢》的主要內容，就是「為閨閣立傳」，要寫盡天下女兒的人生和無奈。所以，這株被稱為「女兒棠」的海棠，在《紅樓夢》中，具有極其特殊的意義，甚至可以說，這株海棠，就是大觀園中這些嬌憨可人的女兒們的寫照。
大觀園新建好的時候，這些女兒們在這所園林之中，生活的何等快活。她們或是吟詩作對，或是賞花聽雨，或是下棋彈琴，或是刺繡描畫。到晴雯被攆的時候，這所大觀園又成了什麼樣子？一場查抄大觀園，讓這些女兒們個個都成了驚弓之鳥，面臨著朝不保夕的處境。
我們再把視線獨獨放在怡紅院中，怡紅院雖然有一個男性主人，但這裡之所以叫「怡紅院」，就是因為這裡才是女兒們最快樂的地方。「怡」，快樂，歡愉的意思；「紅」，在《紅樓夢》中特指女兒們。曾經，那些女子們，在大觀園中可以生活得隨心所欲，哪怕你只是一個丫頭；如今的怡紅院，也剛剛經歷了最大的劫難，王夫人攆走的丫頭中，怡紅院是最多的。
所以，從這株海棠在春天枯萎的時候開始，大觀園和怡紅院，已經迎來了秋天，這裡已經不再是女兒們的歡樂地。「千紅一窟」、「萬豔同悲」，隨著這株海棠的乾枯，已經正式拉開了序幕。
這株半枯的海棠，背後藏著的駭人秘密，其實就是「千紅一窟」的開始。賈寶玉說這株海棠對應了晴雯，其實只能算是說對了一半，晴雯和這株海棠一起，揭開了「萬豔同悲」的序幕。