宋太祖趙匡胤建立宋朝後，經過問計諸文武確定了「先南後北」的戰略，到南部實現統一後，北部的北漢割據政權便成為「北伐統一」的第一關。
宋太宗正月初十向北漢發動進攻，遼景宗立刻派人興師問罪。宋太宗非常霸氣地說：劉繼元違背天命，就該興師問罪。你們如果不援助他，咱們兩國之間的友好關係繼續存在，協約如故。不然的話，咱們兩國只有在戰場見面了。
對此，遼國派兵援助做出回答。三月十六日，雙方在石嶺關南的白馬嶺（山西陽泉盂縣北）一戰中大敗遼軍，遼軍主將陣亡。滅亡北漢（太平興國四年979年五月初六）後，宋太宗決定一鼓作氣收回幽燕。
高梁河大敗，宋太宗第一次北伐失敗
公元979年五月二十九日，宋太宗親帥大軍（從鎮州即河北正定）北進，先後攻佔河北易縣、涿州等地。七月上旬，宋軍15萬兵圍幽州城，其後宋軍與遼軍6萬在北京東南的高粱河決戰。決戰過程中，宋軍處於優勢地位，但就在勝利在望之際，遼軍援軍突然從左右兩翼對宋軍發動猛攻。宋軍大敗。
宋軍大敗後，遼軍緊隨南下，宋軍在河北滿城防禦戰中，主動放棄宋太宗的「分散禦敵」戰略，改以前後相輔助、前軍誘敵的戰略，大敗遼軍。
第一次北伐失敗，從軍事對陣上，主要是宋太宗在軍事上的水平差些，最主要的是輕敵和不聽取諸多將領的反對意見。不過，遼軍在這一階段的水平也沒高到哪裡去，雙方都是以輕敵最終各敗一場。雙方處在戰略平衡階段。次年十月，遼景宗、宋太宗各自率軍在河北雄縣西南的瓦橋關發動戰役，結果又是平手。
第一次北伐失敗後，遼國三次南徵作為報復。
一句話，逼死趙德昭
高粱和慘敗之後，宋太宗趙光義（原名趙匡義）拋棄宋軍率領親信部隊率先逃遁，致使諸軍事將領找不到皇帝，這一下可就亂了。
「國不可一日無君」呀，皇帝很可能死在亂軍之中，這可咋辦？一些將領就商量立新君。這種事情，自從唐朝滅亡之後，已經上演很多次了。掌軍將領們在外，推舉新君回京，神擋殺神、佛擋殺佛。
有的人認為老大死了老二繼承，老二死了是不是該老三趙廷美（原名趙匡美，趙匡胤登基改名趙光美，趙光義登基改名趙廷美）繼承？
有的人認為當年老大死了就該由老大的孩子繼承天下，誰最合適？長幼有序呀，趙德昭——武功郡王！
誰的支持者比較多？趙德昭！
皇位第一繼承人趙匡胤之子
正在大家商量著呢，忽然有人說看到皇帝還活著，乘著驢車往南逃了。啊？商量事兒的人們一聽，趕緊閉嘴，各幹各的去了。然而，眾人商量立新君的事情能不被趙匡義知道。所以，趙光義聽後非常生氣。他又不是傻子，別人私底下議論他的事情他不可能不知道。他的親信，推立趙德昭後又害怕的人都有可能密告。
他知道，如果真立了趙德昭，自己的孩子們能好得了嗎？自己對趙德昭啥樣，他自己也不是不知道。趙德昭早就該封王了，但自己就是一直拖著不封，為了堵悠悠之口，不得已才封為郡王。平時，可沒少給他難堪。因此，他早就想好了，趙德昭必須死。
趙德昭也是，非得往槍口上撞（當然，他不撞恐怕也跑不了）。攻滅北漢之後，宋太宗一直沒有對有功人員進行封賞。雖然，第一次北伐失敗了，但事情一碼歸一碼，該獎的還是得獎。但趙匡義可能因為心情不好，一直沒提這件事情。
某次，趙德昭見宋太宗心情不錯，便提到了賞賜平滅北漢有功人員的事情。畢竟，第一次北伐失敗後，眾多將領們心情都不好。越是在這個時候，越應該對武將們進行賞賜。要不然，這些大老粗們必然心有不悅。
哪知，宋太宗一聽，勃然大怒「待汝自為之，賞未晚也！」——等我死了，你當了皇帝，那個時候你再封賞也不晚呀。你急啥！（《宋史·列傳三》）
看到宋太宗突然間的憤怒，趙德昭立刻嚇得膽戰心驚，慌忙認錯。宋太宗帶著怨恨的表情，讓趙德昭很害怕。這麼多年，叔叔對自己的態度，他不是不知道。為此，趙德昭在十月自盡。
結語
976年十月二十日趙匡胤駕崩，趙光義慌忙登基立即改元，這本已經讓天下人議論紛紛了——至於這麼著急嗎？還有一個半月都不到了。萬沒想到，趙匡胤亡後剛剛三年，就在忌辰將至的時候，最大的兒子（趙匡胤長子、三子早亡，只剩下趙德昭、趙德芳兩兄弟）就自殺了！這到底是在控訴什麼嗎？
趙光義一看趙德昭自殺了，真是高興中夾雜著一絲慌亂。為什麼慌亂？
因為，她的母親杜太后在臨終前曾要求兄長趙匡胤定下「立長者為君」的規矩。趙匡胤死後趙匡義（趙光義），趙匡義死後趙匡美（趙光美、趙廷美），趙匡美死後趙匡胤的兒子趙德昭（951年生）或趙德芳（959年生）。
之後的事情，可就複雜了：趙光義的長子趙元佐965年生，次子趙元僖966年生，宋真宗968年生。但是，老三趙廷美的長子趙德恭是962年生的。如果真照這個「立長為君」的話，就和今天的沙特的傳位方式一樣了。
那麼，按照第一批順序那就是趙廷美即位，現在趙德昭死了，趙廷美會怎麼想？為此，趙光義連忙加封趙廷美為秦王，用以安三弟之心（其實是四弟，老大早亡。趙匡胤進位為老大）。
忙完了這件事兒，宋太宗這才把主要精力放在了：如何應付北伐失敗後，遼國的三次南徵了！
北宋大將義正言辭屠殺幽燕百姓、掘黃河貽害天下八百年
李白說：在這位唐朝大將軍面前，衛青白起也是望塵莫及
宋太宗欺負遼國孤兒寡母發兵北伐，卻不想被契丹化漢人打敗