禪的許多特質，包括洞察力、趣味及藝術性，都可以追溯到莊子，這位中國偉大的哲學家、文學天才和生活藝術大師。託馬斯?默頓（Thomas Merton）對禪的家譜作了以下的觀察：
毫無疑問的，莊子所代表的思想與文化，將純理論的印度佛教轉化為幽默的、打破偶像的、完全實用的中國佛教和日本佛教，並因而延伸出了各種禪的門派。禪啟發了莊子，莊子也啟發了禪。
在整個禪的傳承裡，我們可以感覺到莊子幽默、務實的精神及反制的情懷。禪受道家影響的另外一個源頭就是老子，他將他對精神領域的觀察結集在言簡意賅的《道德經》裡。禪語中最普通的一個字「道」，就是源自於這部道家的經典。這個字有多重意義，可以解作方法、真理或是終極實相。特別值得注意的是，它在中文字義上最接近基督教觀念裡的「神」。事實上，中文版的約翰福音就是以令人驚訝的字句開場的：
太初有道，道與神同在，道就是神。（約翰福音一章一節）
甚至到今天，中國基督教的傳教士仍然以「講道」代替「傳教」。我把「道」與「神」視為同義字，並且經常交互使用。這兩者都反映出人類想要為那無以名之的東西命名的企圖。其他還有許多道家的用語被禪師所借用，包括無為、自發、無用之用、真人和陰陽等，這些我們都會在適當的時候加以介紹。
禪接近道家多於佛家，接近中國和日本文化多於印度文化。事實上，早在六祖慧能（636-712年)的時代，伴隨達摩祖師東來的佛教已經融入了中國文化。印度佛教的出世精神此時已經消失得無影無蹤。慧能的信念是，一個人既可以富有精神性，也可以很世俗，挑水砍柴如同讀經一樣也是修行。
慧能的看法是，修行如果無法落實到日常生活，就不配稱為修行。為了不受修行人的英雄主義與理想主義的誘惑，慧能本著大乘佛法的精神，提倡消除所有的分別意識。因此他說涅即當下，煩惱即菩提，聖人即凡夫。依慧能的看法，真正的修行就是一種修習「平常心」的苦行——活在每一個當下而不標新立異。任何一個想讓自己與眾不同的念頭，就是對我執的邀約。將禪視為一種實際的生活藝術，不論貴賤都可修習，這種特質在慧能的時代就已經確立了，從此精神修為不再是寺廟的特賞，而變成了平民百姓的共同資產與文化。