科舉制是中國封建社會選拔官吏的制度，自它產生之後，不知有多少人深受其害。在科舉制的影響下，一種讓人平日都不忘升官的遊戲——升官圖便應運而生了。
升官圖最早出現在科舉制剛剛確立的唐代，當時稱作「採選」或「採選格」。到了宋代叫「選官圖」，清代稱「升官圖」、「百官圖"等等。宋朝人高承在《事物紀頃》一書中記載：唐賀州刺史張合感到當時任命官員的程序十分混亂，便採用擲骰子的遊戲方法，發明了「採選」遊戲。玩法是在畫有百官進退的圖上，用骰子擲採，依採大小，進選官職。很快這種遊戲便風靡社會，特別是受到想升官發財之人的喜愛。
唐文宗時，房千裡在他編寫的《骰子選格》一書的序中說，開成三年（838年）春天，他乘舟經過洞庭湖，忽然遇到暴風雨，難以前行，便繫船於湖旁。他上岸避雨，遇到幾位號稱進士的人，在悠然自得地玩擲骰子戲。玩法是將唐朝68個官職按品級排列在一張正方形盤面上（形似棋盤），中部排列的是最高級官職，官卑職小的在外圍邊沿。一人先將骰子擲於盤上，然後按其定格位置，在棋盤上前進或後退，先到最高位的人為優勝。
到了宋代，升官圖之類的遊戲，在讀書人中間仍然很盛行，許多人抱著虛幻的做官夢，終日玩樂不停。這引起許多正直的知識分子的批評，蘇東坡稱這是「流俗狂惑」的玩意兒，能夠置人於死地。最為可笑的是和尚也想升官發財。明朝和尚智旭模仿《骰子選格》寫了本《選佛譜》，也是用骰子投擲升遷的玩意兒。
清代是升官圖最為盛行的時期，從皇宮到民間，許多人都在玩升官圖。後來，升官圖又成為新年春節的時令玩具之一。當然，一般平民百姓，買一個升宮圖純粹是想在新年圖個吉利。故宮博物院保存著一個皇帝、皇后玩過的升官圖，圖盤是硬紙製成的，盤面用墨筆書寫清代大小官銜．圖盤可摺疊，摺疊後形似一本書， 攜帶方便，也易保存。皇宮裡玩升官圖，除用骰子外，還用一種形似陀螺的小器物。在陀螺的四個面上分別刻有「德、才、功、贓」四字， 並飾紅，綠、金、黑四色。玩時用拇指和食指捻轉立柱，待其停落，看倒的一面是何字，然後遵圖盤格內文字說辭對號入座，便知所獲官職是升是降。
一般的升官圖的玩法是用四顆骰子擲，分德、才、功、贓四等。骰子擲出兩個四點，算德，兩個六點，算才，兩個二、三、五點，算功，兩個一點，算贓。德、才、功三等，都可以升，贓就要降級。此外，還有些特殊的玩法，如出局、軍臺、蘋留、交部、休致等。民國年間，南京甘貢三先生收藏有一套清朝乾隆年的升官圖，可以說是升官圖中最複雜的。除前面講的一些玩法外，還有特恩、封典、世爵；有京官，外任，有漢宮，有滿官，更有捐官、贖罪，以及遇到了所屬上司，還要送見面禮等等。把清朝的官場狀況及陋習表現得毫無遺漏，真可以說是一張清朝官場的縮影。
除升官圖外，清代還有仿照升官圖的玩法而發明的攬勝圖、擲骰圖、群仙慶壽圖等。如攬勝圖的玩法是用一個骰子，一為詞客，二為羽士，三為劍俠，四為美人，五為漁父，六為緇衣。依次擲骰，按骰子的點數前行，達到規定位置最快者獲勝。1982年上海舉行紅樓夢學術討論會。會議期間曾展出一件清末坊間刻印的擲點遊戲棋「遊大觀園圖」。其玩法如同攬勝圖。
升官圖曾使那些想做官的人忽而歡喜，忽而恐懼，忽而好像真做了大官，忽而又懊喪不堪，但反映了中國封建科舉制對人性的摧殘，從這一點上說，升官圖這種遊戲是沒有什麼意義的。但是，升官圖這種遊戲的形式還是很有趣的，現今兒童所玩的各樣擲骰行棋的遊戲棋，就是從這類彩選格中演化出來的。