壹
1900年7月16日，也就是聯軍攻佔天津之後兩天，英國駐天津部隊的指揮官收到英國駐華公使竇納樂的書信。
竇納樂在信中介紹了使館的防衛情況，認為：如果中國人不加強對使館的進攻，他們還可以堅持十天左右的時間；反之，如果中國人下定決心要拿下使館，那就不出四五天的時間，他們就將成為中國人的俘虜。
他建議英國駐天津的軍隊務必及時地向北京進發。為此，竇納樂還向英國軍方提供了一條北京內城南牆下通往英國使館的秘密進路。
貳
兩天後，日本駐華使館的一名密使悄悄地來到天津。他告訴聯軍，北京政府已經將駐紮在京城的董福祥部隊調往（北倉），並命其負責阻擊由天津向北京進發的所有外國軍隊；清政府還準備組織南方的兵力北上，意圖奪回大沽炮臺。因此，聯軍在決定派兵救援使館的同時，對于堅守天津和大沽炮臺也不敢有絲毫的大意。
叄
組建聯軍救援北京使館的任務已經明確地擺在了將領們的面前，但在這支多國部隊裡，由誰來擔任最高指揮官卻是個很大的問題。
肆
最有實力競爭聯軍總司令的不外乎英國、俄國和日本三個國家（英國列強老大，俄日出兵多）。
伍
俄國政府在戰爭之初就制定了一套完整的計劃，出於對本國利益的整體考慮，雖然俄國贊成列強向中國用兵，但不願出頭公開領導聯軍與清政府為敵。
鑑於與中國的特殊關係，俄國政府並不打算謀求聯軍統帥之職。聯軍的任務不僅僅在於救援各國外交人員和僑民，而且必定會對清政府訴諸武力報復。俄國與中國有漫長的邊境線，在中國的滿洲有俄國的鐵路，並且有大量中國人和俄國人在那裡工作。這種情況決定著俄國政府不能公開領導對中國作戰的敵對行動。
陸
英國政府希望由英國人充當聯軍統帥。無奈先前英國人西摩領導的聯軍在向北京出徵的途中大敗而歸，最後狼狽地逃回了天津。此後他在聯軍中的威望一落千丈，出任聯軍最高統帥已是絕不可能。
西摩的希望化為泡影之後，英軍總司令吳爾斯萊開始期待能夠來華擔任聯軍統帥，為此他本人進行了不少活動，也獲得了英國軍方的支持。不過，英國政府內部有人對吳爾斯來抱有私人成見，而俄國、法國、德國等更是抓住西摩在中國的失敗及英國在南非遭受的挫折（布爾戰爭）大做文章，譏諷英國缺少帥才。法國駐德大使明確告訴德國政府說：自從英國人在南非洲丟臉之後，沒有人會信任英國的領導。
柒
日本軍隊是第一次與西方國家一起參戰，對於出任聯軍統帥也有著濃厚的興趣。儘管其已經獲得英國政府的全力支持，但卻遭到了俄國政府的強烈反對，其他列強也並無支持之意，所以日本人出任聯軍統帥的活動並沒有取得任何實質進展。
捌
俄國人不願出頭，英國人、日本人和美國人因俄國政府的堅決反對而不能出頭，剩下可能出任聯軍統帥的只有法國和德國了。德皇認為，目前君主制國家在國際社會仍佔多數，在這樣具有世界歷史性意義的重大事件中把領導地位讓給一個共和國家，在政治上似乎講不過去，最有資格競爭聯軍統帥職務的當屬德國。
8月6日，德皇威廉二世致電沙皇尼古拉二世，詢問他是否認為聯軍總司令一職應該由俄國將軍擔任，或者同意由德國將軍擔任，如果同意由德國人擔任的話，提議由陸軍元帥瓦德西伯爵出任這一職務。尼古拉二世在當天的復電中表示完全贊成提名瓦德西出任聯軍統帥，並且強調俄國將以絕對的信任把在中國軍隊置於瓦德西的統率之下。日本和一貫追隨德國的義大利政府也很快表態支持瓦德西。
8月9日，英國外交大臣在致電本國駐德大使中說道：如果在北直隸駐有部隊的各國都決定將這些部隊置於瓦德西伯爵的最高指揮之下，英國政府將很高興地同意。第二天，駐德大使迅疾將英國政府的意見通知了德國政府。
美國政府緊跟英國步伐，於8月10日明確表示非常願意獲得像瓦德西這樣「一個傑出的和有經驗的將領來擔任任何聯合軍事行動上的指揮」，但是希望將有關方法的問題在發生時隨即解決。
8月16日，法國政府終於勉強同意了對瓦德西的任命，告知德國政府當瓦德西元帥一旦到達中國，並且由於他的軍銜最高而在聯軍各國司令官會議中佔有顯著地位，那麼，法國遠徵軍司令官不會不將他同瓦德西元帥的關係「置於適當的基礎上」。至此，瓦德西出任聯軍總司令的任命獲得了各國政府的認可。
結
從列強們對聯軍總指揮這一職位角逐和最終達成一致來看，各國都心懷鬼胎，暗地裡相互拆臺，拉幫結派，互為制約，如若不是慈禧太后一時頭腦發熱，同時對多國宣戰，以一己之力把八國列強召集在一起，恐怕僅靠他們自己是很難聯合到一起。
但是無論如何，列強們矛盾始終積累著，十年四年後終於不用藏著掖著，兩軍對壘，戰場廝殺，全然忘卻當年一起作戰的情誼！