海空一體、空地全能、雙重任務……這些溢美之詞，很容易讓人想到蘇-30MK系列多用途戰鬥機。誠然目前蘇-30MK系列已經是包括俄羅斯在內的很多國家空中力量的主力，然而鮮為人知的是，現在大出風頭的蘇-30MKK、蘇-30MKI和蘇-30SM，這些機型的「始祖」也就是「真正」的蘇-30事實上根本就不是一種多用途戰鬥機。而令人感到意外的是，當年的蘇-30雖然是一款性能卓越的戰鬥機，卻竟然幾乎沒有獲得過任何訂貨。圍繞著這款「連炸彈都扔不了」的戰鬥機有著太多的謎團，而這段早已塵封的故事，是一個帝國遠去的背影。
早在蘇-27服役後不久，蘇聯空軍和防空軍就因其優異的飛行性能和遠程作戰能力而對其讚賞有加。在這種情況下，對蘇-27進行深度挖掘和改進，也就成了蘇霍伊設計局的主要任務。由於具有遠航能力的蘇-27很適合在蘇聯廣袤的國土上空執行巡邏任務，在其基礎上研製一種遠程截擊機也就成為了題中之義。作為驗證，蘇霍伊設計局在蘇-27的雙座型基礎上改裝了代號蘇-27PU的驗證機，1988年夏，代號T-10PU-5的首架原型機開始進行裝配，並在1989年的最後一天進行了首飛。1991年初，試飛工作宣告完成，隨後蘇聯為該機授予了蘇-30的正式編號。需要注意的是，蘇-30也是除蘇-27外唯一一個被蘇聯官方正式承認的編號，日後大名鼎鼎的蘇-32/蘇-34、蘇-35/蘇-37、蘇-35S事實上都不過是蘇霍伊設計局為了出口宣傳而自行編造的（當然了蘇-34和蘇-35S後來也獲得了俄羅斯軍方的認可）。
圖註：T-10PU-5，蘇-27PU的第一架原型機
從外形上看，蘇-30與蘇-27UB沒有顯著的區別，但採用了一些新技術並作出了設計上的改進。蘇-30具有更大的方向舵舵弦和能夠自動偏轉的前緣縫翼，為兼顧強度與減重指標在機身上大量採用鈦合金材料。蘇-30採用的彈射座椅型號為K-36DM，比蘇-27的K-36D具有更高的救生成功機率，後來這種彈射座椅在巴黎航展上兩次發揮了「不該發揮的作用」。由於繼承了蘇-27UB的大容積油箱，蘇-30的內油航程達到了3000千米，進行一次空中加油後航程更可以達到5200千米，非常適合進行遠程空中巡邏。在機載設備方面，蘇-30上採用了新型導航系統和和航空電子設備，這些設備能夠在飛行狀態下持續工作10個小時。此外，考慮到長航時巡航對飛行員的生理要求較高，蘇-30還改進了座艙供氧系統並增設了排洩系統。通過進行上述改進，蘇-30在延續了蘇-27優異的機動性能的同時，還具有了出色的超低空持續飛行能力，並且可在缺乏地面指揮引導的情況下自行完成作戰任務。這樣一種遠程截擊機，即便在今天也是並不落伍的。
按照蘇聯國土防空軍最初的計劃，蘇-30量產後將用於替換蘇-15、米格-23、米格-25等第三代截擊機（俄標）。然而，1991年12月25日，隨著蘇聯宣布解體，蘇-30的命運也變得前途未卜。獨立後的俄羅斯繼續了蘇-30的試飛工作，第一架批生產型蘇-30在1992年4月14進行了首飛。然而，由於俄羅斯經濟狀況窘迫、國土防空軍這一軍種又被併入空軍，蘇-30已經完全沒有了列裝的希望。最終，俄羅斯空軍僅僅接收了5架蘇-30，這與當年該機多達15年的生產計劃相比簡直是九牛一毛。很顯然，由於蘇-30在設計上過度強調遠程截擊性能和空中防禦能力，對於其他沒有遼闊領空的國家來說該機的優越性能根本用不上，因此蘇-30也斷然沒有出口的可能。英雄尚未建功就已走入末路，蘇-30的命運著實令人扼腕嘆息。
圖註：十分罕見的早期型蘇-30。目前該機已經難覓蹤跡
不過，常言道「上帝在關上一道門的同時，總會再打開一扇窗」。雖然蘇-30的空中截擊能力無論是在俄羅斯國內還是國際市場都沒有用武之地，但其遠程作戰能力、高度的機動性和強大的武器掛載水平卻非常符合潛在國外用戶的胃口。為了避免讓蘇-30這個型號徹底被掃進歷史的垃圾堆，蘇霍伊設計局決定在蘇-30基礎上研發具備對地打擊能力的出口型。1993年，代號蘇-30MK的出口型蘇-30首次在杜拜航展上亮相，這標誌著蘇-30邁出了轉型的第一步。從代表多用途的「M」和代表出口型的「K」來看，蘇-30MK在職能上已經實現了從「防禦者」到「攻擊者」的轉變。有意思的是，此時的蘇-30MK除了名字以外和當年的蘇-30已經完全沒有關係了——從讓人眼花繚亂的各類對地攻擊武器、已經大相逕庭的機載設備來看，蘇-30MK更像是一個新設計的型號而非蘇-30的改進型；而這架所謂的「蘇-30MK」，事實上竟然是蘇霍伊設計局為吸引客戶用蘇-27UB冒充的。
圖註：曾在世界各地航展上大出風頭的「蘇-30MK」。事實上，該機不過是用蘇-27UB冒充的展示機
值得一提的是，現如今蘇-30MK系列被區分成了源自蘇-30MKK的「阿穆爾系」和源自蘇-30MKI的「伊爾庫茨克系」，也與最早蘇-30的研製不無關係。蘇-30早期的原型機中，最早的一架蘇-27PU是由阿穆爾河共青城加加林飛機製造廠（KnAAPO）在蘇-27UB基礎上改裝而來，其後的兩架則是由伊爾庫茨克飛機生產聯合體（IAPO）進行改裝。之所以出現這種情況，原因在於當時KnAAPO忙於蘇-27的生產、根本沒有能力再進行蘇-30的生產，所以只能將蘇-30的生產任務交給IAPO。這樣做的結果就是，蘇聯解體後KnAAPO和IAPO都擁有蘇-30的技術資料，自然而然也就形成了兩條不一樣的發展路線。如今，蘇-30MK的改進型遍布全球多個國家，對於早已英雄遲暮的蘇-30來說，實在不知道這究竟是幸運還是不幸。