故事的主人公奧利弗出生在濟貧院裡，出生後不久他的母親便去世了。
在濟貧院裡，奧利弗常常忍飢挨餓，挨打受罵。因為不堪慢性飢餓的折磨，有了奧利弗要求添粥的故事。這樣一個小小的請求，激怒了董事會，他們認為這是大逆不道罪不可恕的行為，奧利弗的處境因此變得更加艱難了。狄更斯在書中以諷刺的手法這樣寫到：
在寒冷的冬天，他被允許每天早晨在邦布爾先生的監督下，到圍著石牆的院子裡去，在那的水泵下完成沐浴。邦布爾先生頻頻地用手杖抽打他，讓他全身產生火辣辣的感覺，以免他受涼。
董事會費盡心思地想要甩掉奧利弗這個累贅。在多方努力下，奧利弗最終被棺材鋪的老闆以五英鎊的價錢買走了，奧利弗搖身一變成了棺材鋪的男僕。
棺材鋪的日子也並不好過，奧利弗一個人睡在陰森森的棺材鋪裡，吃著狗吃剩的食物。因店鋪夥計對奧利弗母親的侮辱，奧利弗與其大打出手，卻無辜遭到老闆的一頓毒打謾罵，這成為了奧利弗前往霧都倫敦的直接導火索。
於是，奧利弗來了一場說走就走的旅行，帶著僅有的一便士資產和一塊乾麵包片上路了，走了七天七夜，終於到達夢想中的大都市倫敦。
懷揣著憧憬和嚮往而來，卻被殘酷的現實打的支離破碎。在諾大的城市，奧利弗舉目無親，身無分文。他癱坐在階上，口乾舌燥，飢腸轆轆。
無計可施之時，機靈鬼出現了，他用一頓飯菜就輕而易舉地將涉世不深的奧利弗騙入賊窩。賊窩裡有許多和奧利弗年齡相仿的孩子，他們已被磨滅了是非價值取向，小小年紀就被訓練成職業扒手。
奧利弗面對費金的威逼利誘，賽克斯的恐嚇威脅，絲毫不曾屈服，他被迫與賊人為伍，卻能始終如一的保持心底最純淨的底色，不容浸染。奧利弗有著出淤泥而不染的高貴品質，和不容侵犯的純良本性，無論外界環境如何艱難險惡，他始終不改初心，一心向善。
機會總是青睞有所準備的人，好運總是偏愛善良的孩子。上天憐憫，奧利弗有幸結識了好心的布朗洛先生，又陰差陽錯地遇上了親姨媽羅斯小姐，在好心人的幫助下，奧利弗終於擺脫了賊人的擺布，過上了幸福的生活。
我們從來無法選擇出身，但至少能為改變命運而奮鬥和抗爭。不要總是抱怨生活給了我們什麼，而要多思考我們能為改變現狀做些什麼。少一些抱怨和悲觀，多一些堅守和適當的改變，生活才會按照理想中的軌跡一步步推進。
狄更斯把所有的好運和偏愛都給了奧利弗，卻把人性的殘忍和社會的陰暗留給了南希。《霧都孤兒》中，描寫南希的筆墨並不多，卻是整部作品中塑造最為成功，形象最為飽滿的人物。正如毛姆所說：
我不知道在真誠裡含有多少做作，在高尚中有多少卑劣，在邪惡中又有多少的善良。
南希就是這樣一個邪惡與善良的複雜結合體。
一方面，南希自小在賊窟長大，整日與賊人強盜為伍，各種矇騙手段用來得心應手，精通姦詐和偽裝的一切技巧，當初便是南希和賽克斯用計在街頭將奧利弗強行帶回賊窟。
另一方面，南希的善良本性並未泯滅。在費金要毒打奧利弗時，是南希挺身而出上前制止；在得知賽克斯的卑鄙計劃後，是南希冒著性命之憂通知羅斯小姐，奧利弗才最終獲救。
南希是奧利弗徹底擺脫賊窩，通往幸福生活的關鍵一環。因為善良，南希解救了奧利弗；同樣因為善良，南希卻害死了自己。
南希厭倦憎恨那樣的生活，卻又離不開這種生活。她是一個有感情的人，縱使對方是小偷、騙子、強盜。在布朗洛要求南希說出費金賊窩的下落時，南希一口拒絕了，她不能出賣同伴，在解救奧利弗的同時，她要保全同伴的安全，並要羅斯小姐親口做出承諾。
對魔鬼般冷血無情的賽克斯，南希居然抱有一絲僥倖的愛意。她以為那些朝夕相處的陪伴，那些病床前的照料，那些她放棄的美好生活，會讓賽克斯給她時間解釋，會讓賽克斯對她多一些信任。
可她終究是錯了，對魔鬼不忍，就是對自己殘忍。賽克斯根本沒有絲毫猶豫，他用手槍在南希的頭部狠狠擊了兩下，南希瞬間血流如注，他又用一根大棒徹底將南希擊倒在地，南希倒在一片血泊中，而賽克斯早已逃之夭夭。
人性裡最大的愚蠢，就是無條件無底線的善良。我們接受的教育，我們的父母師長總是教我們要做一個善良的人，可從未告訴我們善良應該有所區別對待。並不是對所有人都要善良，對惡人歹徒善良，無疑是一種縱容，是對自我的一種殘忍。
南希與賽克斯好比農夫與蛇，農夫好心救了蛇，蛇卻要了農夫的性命。如果當初南希願意接受羅斯小姐的好心安排，她也有機會擺脫這不恥的生活，開啟一段嶄新的人生。天助自助者，人最重要的要懂得自救與取捨。
《霧都孤兒》中的人物個個形象鮮明，躍然紙上。如果用一句話概括作品的主題，那就是「善有善報，惡有惡報」。
在故事的最後，壞人都得到了應有的懲罰，或終身流放，或被活活絞死，或死於自己手中，活著的也是窮困潦倒。好心人都過上了幸福的生活，他們笑容滿面，樂善好施，沐浴著陽光雨露，悠然愜意。
狄更斯是一位浪漫的現實主義者，他一邊向我們揭示著社會最底層的醜陋，一邊把善良與歡笑帶給我們。
讀狄更斯的作品，是一種愉悅的享受。縱然路途坎坷，歲月艱難，唯有保持心靈最純淨的底色，保持人類最純良的品質，適當取捨，忠於初心，才能在無聲歲月裡得到幸福的青睞。