本書以霧都倫敦為背景，講述一個孤兒悲慘身世及遭遇，主人公奧利佛在孤兒院長大，經歷學徒生涯，艱苦逃難，誤入賊窩，又被迫與狠毒的兇徒為伍，歷盡無數心酸，最後在善良人的幫助下，查明身世並獲得幸福。
小說突出表現了窮人們的悲慘境地，把矛頭直指富人階層，當然也不可避免地涉及飢餓問題。在主人公奧利佛的成長經歷中，小時候的他沒人教導，所以讓壞人鑽了空子，因奧利佛天性純良，這期間他寧願傷害自己也不傷害別人，讓人突然之間覺得人性的本善。
在舊貧院的日子
奧利佛的媽媽在教區舊貧院生下他之後就死去了，可想而知奧利佛之後的日子會過得很艱辛。她的媽媽在生下她的時候一定經歷非常痛苦的事，才會漫無目的，踉踉蹌蹌地走在街上。又冷又餓把他媽媽所處的境地表現出來了。奧利佛在舊貧院長大，他和其他孤兒一樣臉色青黃，枯瘦如柴。在舊貧院他們總是吃不飽，每一餐只有一勺稀粥，少的可伶，只有在重大節日才會有一點兒麵包，每一天都是在忍飢挨餓中度過。
豆蔻年紀，本該是無憂無慮，健康快樂地成長，他們卻要在在舊貧院過著非人的生活，不僅吃不飽還要去幹活，所以我們現在生活在一個好的社會，一定要懂得珍惜現在的生活，起碼不用挨餓受凍
在棺材店當學徒
他被賣進了棺材店當學徒，棺材店並沒有比舊貧院好多少，因為在棺材店，他依然要忍受別人的欺負，雖然可以吃飽，卻是吃的殘羹冷飯。有一次他和諾厄打架，原因是諾厄罵他媽媽，其他人不僅不幫他說話，甚至不分青紅皂白地數落著他的的「罪行」，最後被索貝爾關進黑漆漆的地窖，奧利佛的衣衫被撕破了，臉上青一塊紫一塊，被抓得血肉模糊，頭髮亂蓬蓬的搭在前額上。儘管這樣，卻沒有一個人關注，真的超級心疼這個孩子，看到這的時候心裡酸酸的。對比一下自己真的很幸福，雖然生活在農村，但是最起碼能吃飽穿暖，有爸媽的呵護，真的算是超幸福了。
當書臨近尾聲的時候，好運也將來臨，奧利佛終於可以不再忍受那些非人的待遇。所以說善良的的人總是會被老天善待，風雨過後總會有彩虹。